En el Parque Nacional Poé de Guinea-Bissau, en una sabana se encuentran algunos árboles especiales. Los troncos de los árboles están cubiertos de signos de daños y al pie de los árboles se amontonan piedras arrojadas por los chimpancés. Este raro comportamiento, llamado "lapidación acumulativa", se está convirtiendo en una pista importante para los científicos que estudian la cultura y la comunicación de los primates.
Los investigadores Robyn Nakano y Ammie Kalan de la Universidad de Victoria fueron recientemente al área local para realizar un estudio sistemático de este fenómeno. El estudio encontró que este comportamiento se concentra entre los chimpancés machos adultos, que arrojan repetidamente piedras a árboles específicos. Este proceso suele ir acompañado de ruidos fuertes. Los chimpancés emitirán sonidos de "jadeo" a larga distancia y cooperarán con el comportamiento de "golpear las raíces" al golpear los troncos de los árboles. Este comportamiento peculiar se ha documentado hasta ahora sólo en cuatro poblaciones de chimpancés en África occidental.
Los investigadores creen que esto probablemente sea un rasgo cultural, ya que no todas las poblaciones exhiben este comportamiento, incluso en condiciones de recursos similares. Investigaciones anteriores han especulado que esto puede ser un medio de comunicación o incluso algún tipo de marcación territorial simbólica. Sin embargo, el significado preciso detrás de este comportamiento y su verdadero papel en la vida social de los chimpancés siguen siendo un misterio.
Para descubrir la verdad, el equipo de investigación instaló un campamento de investigación en el pueblo de Bailey, en la región de Boe. Debido a que los chimpancés locales no han sido domesticados por los humanos y son cautelosos por naturaleza, los investigadores no pueden realizar observaciones minuciosas in situ. Para ello, utilizaron cámaras infrarrojas y equipos de recopilación de audio para realizar un seguimiento exhaustivo del punto de lanzamiento de piedras, y realizaron modelados y mediciones en 3D de los árboles y piedras en el lugar. Esperan inferir el mensaje social transmitido por el comportamiento analizando la edad y el sexo del lanzador, así como la retroalimentación de los miembros del grupo circundante.
Vale la pena señalar que estos árboles "favorecidos" por los chimpancés suelen utilizarse durante hasta diez años. Durante la investigación, el equipo de investigación descubrió que esta preciosa cultura del comportamiento animal se enfrenta a graves amenazas. A medida que la minería industrial, especialmente la de bauxita, ha penetrado profundamente en los hábitats de los chimpancés, las perforaciones y las perturbaciones ambientales causadas por la exploración minera han deteriorado cada vez más el hábitat de estos primates.
Los expertos señalaron que no se trata sólo de un estudio académico del comportamiento animal, sino también relacionado con la protección del patrimonio cultural de los primates. Aunque la extracción de bauxita puede aportar beneficios económicos, la destrucción del hábitat y la contaminación ambiental resultantes pueden tener un profundo impacto tanto en los chimpancés como en la población local. Los investigadores reclaman la necesidad de prestar más atención a estas raras evidencias de comportamiento, promover la protección de las especies a través de la investigación científica y proteger este raro patrimonio natural y cultural cuando la gobernanza regional aún es inestable y es necesario fortalecer la supervisión ambiental.