La estrella de esta imagen semanal del Hubble es NGC 2814, una galaxia irregular a unos 85 millones de años luz de la Tierra. En esta imagen tomada con la Cámara Avanzada para Sondeos (ACS) del Hubble, la galaxia parece muy aislada: Visualmente, se parece un poco a una pincelada suelta de pintura brillante sobre un fondo oscuro.
Sin embargo, las apariencias pueden engañar. NGC 2814 en realidad tiene tres galaxias cercanas (astronómicamente hablando): una galaxia espiral lateral llamada NGC 2820; una galaxia irregular llamada IC 2458; y una galaxia espiral sin franjas frontales llamada NGC 2805. Estas cuatro galaxias juntas forman un grupo de galaxias, la galaxia Holmberg 124. En cierta literatura, estas galaxias se denominan "grupos de galaxias de tipo tardío".
Aclarando la clasificación de galaxias
Los tipos de "tipo tardío" se refieren a galaxias espirales e irregulares, mientras que el "tipo temprano" se refiere a galaxias elípticas. Esta terminología bastante confusa ha provocado un malentendido común en la comunidad astronómica. Todavía se cree ampliamente que Edwin Hubble creía erróneamente que las galaxias elípticas eran las precursoras evolutivas de las galaxias espirales e irregulares, razón por la cual las galaxias elípticas se clasifican como "tipo temprano" y las galaxias espirales e irregulares se clasifican como "tipo tardío".
Este malentendido se debe a la clasificación de galaxias en forma de "diapasón" de Hubble, que muestra visualmente el orden de los tipos de galaxias desde elípticas hasta espirales, y puede interpretarse fácilmente como una especie de evolución temporal.
Sin embargo, Hubble en realidad adoptó los dos términos de clasificación de estrellas "tipo temprano" y "tipo tardío" de la terminología astronómica más antigua, lo que no significa que las galaxias elípticas sean las predecesoras evolutivas de las galaxias espirales y las galaxias irregulares. De hecho, lo dejó claro en su artículo de 1927: "...[temprano y tarde]...los términos se refieren a la posición en una secuencia, mientras que la connotación temporal está en el entorno de uno".
El hecho de que esta idea errónea persista casi cien años después, a pesar del énfasis que el propio Hubble puso en esta cuestión, tal vez proporcione un ejemplo instructivo de por qué es útil clasificar las cosas en términos fáciles de entender desde el principio.