NASA(NASA) El rover "Perseverance" de Marte descubrió recientemente posibles signos de vida antigua. Los científicos dicen que esta es una de las pruebas más sólidas hasta ahora de vida en Marte. Los investigadores dijeron en la Conferencia sobre ciencia lunar y planetaria celebrada en Texas, EE. UU., el 12 de marzo:Los "patrones de leopardo" en una roca estudiada por el rover el año pasado pueden ser restos de actividad microbiana en Marte.
Pero si bien estas "manchas de leopardo" se parecen mucho a las manchas producidas por los microbios de la Tierra, los investigadores dicen que también podrían haberse formado sin la participación de organismos vivos, aunque no comprenden completamente los procesos químicos y físicos marcianos que pueden estar en juego.
Por ahora, el descubrimiento todavía obtiene una puntuación de 1 en una escala del 1 al 7 para evaluar la vida extraterrestre: 1 es una señal interesante detectada y 7 es una confirmación absoluta. Jim Green, ex científico jefe de la NASA que desarrolló la clasificación, dijo que espera que los investigadores puedan realizar confirmaciones adicionales para pasar a una clasificación más alta. Para ello, sería necesario traer las rocas "leopardo" a la Tierra para su análisis. Ya hay una muestra en el "vientre" de "Perseverance", esperando regresar de Marte.
Independientemente de cómo se desarrollen las cosas, este descubrimiento es un paso importante en la historia de la búsqueda de vida extraterrestre y también es una prueba de la capacidad de investigación de los científicos.
La NASA reveló el descubrimiento por primera vez en una conferencia de prensa en julio del año pasado, pero casi no se incluyeron detalles.
Los datos presentados en la reunión proceden de una roca del cráter Jezero de Marte. En 2021, un rover aterrizará allí para buscar señales de vida en Marte. Hace miles de millones de años, pudo haber habido un lago en este cráter que era propicio para la vida, y esta roca se formó en el canal de un antiguo río que una vez desembocó en el lago.
La roca tiene manchas negras parecidas a pimienta, conocidas como "semillas", y manchas más grandes con centros más claros y bordes más oscuros, conocidas como "manchas de leopardo". El análisis químico realizado por instrumentos en el rover mostró que los bordes tanto del Seed como del Leopard son ricos en hierro y fósforo. Joel Hurowitz, geoquímico de la Universidad Estatal de Nueva York en Stony Brook, dijo en la reunión que el centro del "patrón de leopardo" es rico en hierro y azufre.
El enriquecimiento de estos químicos sugiere que las "semillas" y los "patrones de leopardo" se forman cuando los compuestos "orgánicos" que contienen carbono en la roca reaccionan con minerales de hierro y sulfato. En la Tierra, esta reacción la provocan microorganismos.
Si la roca se calentara, estas reacciones podrían ocurrir sin vida, pero Hurowitz y sus colegas no creen que ese sea el caso. Debido a que la roca es de grano fino, indica que no ha sido calentada ni recristalizada. Michael Tice, geobiólogo de la Universidad Texas A&M en Estados Unidos, señaló en la reunión que cuando las temperaturas de las rocas se mantienen bajas, los estudios de modelado muestran que estas manchas pueden formarse fácilmente si los organismos desempeñan un papel en el proceso.
Lo que no está claro es si esta reacción puede ocurrir en ausencia de un organismo."Sentimos la necesidad de realizar muchos estudios de laboratorio, de campo y de modelos para explorar este tipo de características con más detalle", dijo Hurowitz en la reunión. "Al traer estas muestras a la Tierra, podremos sacar conclusiones sobre si fueron formadas por vida".
La NASA se enfrenta a una tremenda presión para traer las 30 muestras de Perseverance de regreso a la Tierra, y las primeras estimaciones indican que la misión costará 11 mil millones de dólares. Hasta el momento, la agencia no ha tomado ninguna medida. Si la muestra logra llegar al laboratorio, los científicos podrán realizar análisis más sofisticados, como estudios de isótopos. Esto podría ayudar a revelar si hay microorganismos involucrados en la formación de manchas.