Hace millones de años, un grupo de iguanas flotaba en alta mar, sobreviviendo a base de vegetación flotante. A pesar de las probabilidades, se desplazaron 5.000 millas desde América del Norte hasta las remotas islas Fiji. Los científicos alguna vez pensaron que provenían de América del Sur o de un linaje del Pacífico ahora extinto, pero una nueva investigación genética demuestra que sus parientes más cercanos son iguanas del desierto del suroeste de Estados Unidos.
Este notable viaje pudo haber ocurrido hace unos 34 millones de años, coincidiendo con la formación de la isla volcánica de Fiji. Cómo sobrevivieron estos lagartos a este peligroso viaje sigue siendo un misterio, pero su capacidad para soportar largos períodos de tiempo sin comida ni agua puede ser su salvación.
Las iguanas no son ajenas a los viajes por el océano. Se les ha visto creciendo sobre la vegetación de las islas del Caribe, y es posible que hace mucho tiempo se hayan desplazado 600 millas desde Centroamérica hasta las Islas Galápagos. Pero ninguna migración conocida de iguana se compara con la iguana de Fiji, que realiza un asombroso viaje de 5.000 millas a través del Océano Pacífico.
Una nueva investigación de biólogos de la Universidad de California, Berkeley y la Universidad de San Francisco muestra que los antepasados de la iguana de Fiji llegaron a estas remotas islas hace unos 34 millones de años. Su viaje desde América del Norte es el viaje transoceánico más largo conocido entre los vertebrados terrestres.
La dispersión a través del agua es una forma importante para que las especies se propaguen a islas recién formadas, dando forma a ecosistemas enteros e impulsando la evolución. Los científicos han estado fascinados por estas migraciones fortuitas desde que Charles Darwin, el fundador de la teoría de la evolución por selección natural, estudió el fenómeno en las Islas Galápagos.
El nuevo análisis, que se publicará la próxima semana en Proceedings of the National Academy of Sciences, sugiere que la llegada de los antepasados de las iguanas de Fiji coincidió con la formación de estas islas volcánicas. El tiempo estimado de llegada es hace 34 millones de años o más reciente, según el momento de la divergencia genética de la iguana de Fiji (Brachylophus) de su pariente cercano, la iguana del desierto de América del Norte (Dipsosaurus).
Los biólogos han sugerido anteriormente que la iguana de Fiji puede haberse originado a partir de un linaje más antiguo que estaba más extendido en el Pacífico pero que luego se extinguió, dejando a la iguana de cola corta como la única iguana en el Pacífico occidental. Otra posibilidad es que estas iguanas hicieran autostop desde regiones tropicales de América del Sur y luego viajaran por la Antártida o incluso Australia, aunque no existe evidencia genética ni fósil que respalde esta idea.
Un nuevo análisis anula estas teorías.
"Descubrimos que la iguana de Fiji está más estrechamente relacionada con la iguana del desierto de América del Norte, que no se ha descubierto antes, y el linaje de iguana de Fiji se separó de su linaje hermano relativamente tarde, hace más de 30 millones de años, ya sea más tarde que el momento en que la actividad volcánica formó la tierra, o con la actividad volcánica. La actividad ocurrió aproximadamente al mismo tiempo", dijo el autor principal del estudio, herpetólogo y paleontólogo Simon Scarpetta, ex investigador postdoctoral en UC Berkeley y Ahora es profesor asistente en el Departamento de Ciencias Ambientales de la Universidad del Sur de Florida.
"Parece una locura que hayan llegado a Fiji directamente desde América del Norte", dijo el coautor Jimmy McGuire, profesor de biología integrativa en UC Berkeley y curador de herpetología en el Museo de Zoología de Vertebrados. "Pero los modelos alternativos de colonización de áreas terrestres adyacentes no se ajustan a este marco temporal, porque sabemos que llegaron a Fiji alrededor de los últimos 34 millones de años. Esto sugiere que una vez que surgió la tierra donde ahora vive Fiji, estas iguanas pueden haber colonizado allí. Independientemente del momento real de la dispersión, este evento es espectacular en sí mismo".
Si bien los marineros de hoy pueden usar vientos de cola para llegar de California a Fiji en aproximadamente un mes, a una iguana (o, más probablemente, a un grupo de iguanas) le habría tomado mucho más tiempo viajar en flotador a través del ecuador hasta Fiji y Tonga, donde vive este grupo de iguanas. Afortunadamente, las iguanas son animales grandes y herbívoros acostumbrados a pasar largos períodos de tiempo sin comida ni agua. Si el flotador estuviera hecho de árboles arrancados de raíz, la propia balsa podría proporcionar alimento.
"Puedes imaginar un tornado derribando árboles, y esos árboles tienen muchas iguanas, y tal vez sus huevos, y luego se dejan llevar por las corrientes oceánicas", dijo Scarpetta.
Hay más de 2.100 especies de iguanas en total, y este enorme grupo también incluye animales como camaleones, anolis, dragones barbudos y lagartos cornudos. La iguana en la que la mayoría de la gente piensa es una familia de lagartos del hemisferio occidental. La familia Iguana incluye la iguana verde muy extendida que se encuentra en América Central y del Sur. Fue descrita por Carl Linnaeus en 1758 como iguana, y la mayoría son similares a esta especie. Hay 45 especies de iguanas que habitan el Caribe y las regiones tropicales, subtropicales y desérticas de América del Norte, Central y del Sur. Estas incluyen las famosas iguanas marinas de las Islas Galápagos y las iguanas Chukwala del suroeste de Estados Unidos.
La iguana de Fiji es una especie exótica que vive sola en medio del Océano Pacífico. Cuatro especies de iguanas en Fiji y Tonga están catalogadas como en peligro debido principalmente a la pérdida de hábitat, la depredación por ratas invasoras y la explotación por parte de contrabandistas para alimentar el comercio de mascotas exóticas.
Basándose en algunos fósiles encontrados en el este de Asia, los biólogos especulan que un ancestro de iguana ahora extinto vivió en la Cuenca del Pacífico y de alguna manera logró cruzar las islas hasta el Pacífico central. Es posible que hayan viajado desde América por tierra y mar a través del Puente Terrestre de Bering, a través de Indonesia y Australia, o hacia el sur a lo largo de la costa del Pacífico de América y a través de la Antártida. O es posible que hayan ascendido desde América del Sur por la corriente de Humboldt hasta el Pacífico Sur.
Los análisis genéticos anteriores de varios genes de la familia de las iguanas no lograron determinar cómo se relaciona la iguana de Fiji con todas las demás iguanas. Hace unos años, mientras trabajaba como becaria postdoctoral con McGuire, Scarpetta comenzó un estudio exhaustivo de todos los géneros de la familia Iguana para definir el árbol genealógico del grupo.
"Estos diferentes análisis infirieron diferentes relaciones, pero ninguno fue respaldado particularmente", dijo McGuire. "Por lo tanto, todavía hay incertidumbre sobre la posición de Brachylophus en la filogenia de las iguanas. Los datos de Simon realmente lo confirman".
Scarpetta recopiló ADN de la secuencia del genoma completo de más de 4.000 genes y tejidos de más de 200 especímenes de iguana en colecciones de museos de todo el mundo. Cuando comenzó a comparar los datos, un resultado quedó claro: las iguanas de Fiji están más estrechamente relacionadas con las iguanas del género Dipsosaurus. La más extendida es la iguana del desierto norteamericana, Dipsosaurus dorsalis, que se ha adaptado al intenso calor de los desiertos del suroeste de Estados Unidos y del norte de México. Otra especie de iguana de este género es originaria de la isla Santa Catalina en el Mar de Cortés.
"Las iguanas, especialmente las del desierto, son capaces de resistir el hambre y la deshidratación, por lo que mi idea es que si realmente existiera un grupo de vertebrados o lagartos que pudieran viajar 8.000 kilómetros a través del Pacífico en una zona con vegetación, entonces un ancestro como la iguana del desierto sería uno de ellos", dijo Scarpetta.
El análisis determinó que los dos linajes, la iguana corta y la especie de dos iguanas, divergieron hace aproximadamente 34 millones de años, lo que es inconsistente con teorías anteriores sobre el origen de la iguana de Fiji.
"Cuando no se sabe dónde se encuentran los Brachylophus en las raíces de los árboles, su origen podría estar casi en cualquier lugar", dijo McGuire. "Por lo tanto, es más fácil imaginar que Brachylophus se originó en América del Sur, ya que ya tenemos iguanas marinas y terrestres en las Galápagos que casi con certeza se dispersaron a las islas desde el continente".
Según un nuevo análisis, se puede descartar la posibilidad de un origen sudamericano. Y dado que las islas Fiji también emergieron del mar hace unos 34 millones de años, es posible que las iguanas se cruzaran accidentalmente con las islas poco después. Scarpetta señala que pueden existir iguanas en otras islas además de Fiji y Tonga, pero la naturaleza de las islas volcánicas es que aparecen y desaparecen con la misma rapidez. Es posible que se hayan perdido otras pruebas de iguanas de las islas del Pacífico, si es que existen.
Scarpetta ha estado fascinado con las salamandras, las serpientes y los lagartos desde antes de la secundaria, y continúa analizando datos del genoma completo de las iguanas para comprender mejor sus relaciones evolutivas e inferir sus movimientos e interacciones a través del tiempo y el espacio.
Compilado de /ScitechDaily