Donaldjohanson es un asteroide del cinturón principal que puede ser el remanente de una colisión cósmica hace 150 millones de años. Los científicos creen que su forma única y su lenta rotación pueden haber sido formadas por fuerzas térmicas a lo largo del tiempo. Mientras la nave espacial Lucy de la NASA se prepara para un sobrevuelo en 2025, los investigadores esperan descubrir nuevas pistas sobre sus orígenes y sus conexiones con otros asteroides.
La visita al asteroide, que lleva el nombre del paleontólogo que descubrió el famoso fósil de Lucy, es parte de una ambiciosa misión para explorar los asteroides troyanos de Júpiter y descifrar la historia del sistema solar.
Los científicos del Southwest Research Institute (SwRI) han desarrollado nuevos modelos que sugieren que el asteroide Donaldjohanson del cinturón principal (52246) pudo haberse formado hace unos 150 millones de años cuando un asteroide más grande se rompió. Desde entonces, su órbita y rotación han sufrido cambios importantes. El 20 de abril de 2025, la nave espacial Lucy de la NASA sobrevolará el asteroide de tres millas de ancho, recopilando datos que pueden proporcionar nuevos conocimientos sobre su formación y evolución mediante el análisis de su forma, geología de la superficie y la historia de los cráteres.
"Basado en observaciones terrestres, Donaldjohanson parece ser un objeto exótico", dijo la Dra. Simone March del Southwest Research Institute, investigadora principal adjunta de la misión Lucy dirigida por el Southwest Research Institute y autora principal del estudio publicado en el Journal of Planetary Science. "Comprender su formación ayuda a explicar su extrañeza".
David Vokrouhlický, profesor de la Universidad Carolina de Praga y coautor del estudio, añadió: "Los datos sugieren que probablemente estaba bastante alargado y giraba muy lentamente, posiblemente porque el par térmico ralentizó su rotación con el tiempo".
El objetivo de Lucy es un asteroide común compuesto de rocas de silicato que pueden contener arcilla y materia orgánica. El nuevo artículo señala que es probable que Donaldjohanson sea miembro de la familia de asteroides de colisión Errigone, un grupo de asteroides con órbitas similares que se formaron por la desintegración de un asteroide padre más grande. Esta familia se originó en el cinturón principal interior, no lejos de las regiones de origen de los asteroides cercanos a la Tierra (101955) Bennu y (162173) Ryugu, los cuales fueron visitados recientemente por las misiones OSIRIS-REx de la NASA y Hayabusa2 de la Agencia de Exploración Aeroespacial de Japón, respectivamente.
"No podemos esperar a verlo pasar volando porque, hasta ahora, el asteroide Donaldjohanson tiene características muy diferentes a las de Bennu y Ryugu. Sin embargo, podemos descubrir conexiones inesperadas", dijo March.
Donaldjohanson lleva el nombre del paleontólogo que descubrió Lucy, uno de los primeros esqueletos fósil humanos encontrados en Etiopía en 1974 y que da nombre a la misión Lucy. Así como los fósiles de Lucy han proporcionado información única sobre los orígenes humanos, la misión Lucy promete revolucionar nuestra comprensión de los orígenes de nuestra patria. Donaldjohanson es el único asteroide con nombre que no ha sido visitado mientras su homónimo aún estaba vivo.
"Lucy es una misión ambiciosa de la NASA que planea visitar 11 asteroides en el transcurso de una misión de 12 años para estudiar dos grupos de asteroides troyanos ubicados delante y detrás de Júpiter", dijo el Dr. Hal Levison del SwRI, investigador principal de la misión. "Los encuentros con asteroides del cinturón principal no sólo nos permiten observar estos objetos de cerca, sino que también nos permiten realizar pruebas de ingeniería de los innovadores sistemas de navegación de la nave espacial antes de estudiar los eventos principales de los asteroides troyanos. Estas reliquias son en realidad fósiles del proceso de formación de planetas y proporcionan pistas importantes para descifrar la historia del sistema solar".
Compilado de /ScitechDaily