Es posible que los astrónomos finalmente hayan resuelto un misterio de décadas de antigüedad: extrañas señales de rayos X de una estrella moribunda podrían ser evidencia de que destruyó un planeta cercano. Desde 1980, los telescopios de rayos X han detectado una radiación inusual en el centro de la Nebulosa de la Hélice. Gracias a los observatorios modernos, el Observatorio de rayos X Chandra de la NASA y el telescopio XMM-Newton de la Agencia Espacial Europea, los científicos ahora tienen una comprensión más clara de este fenómeno desconcertante.
La Nebulosa de la Hélice es una nebulosa planetaria, la etapa final de una estrella moribunda que se deshace de sus capas externas, dejando atrás un núcleo pequeño y denso llamado enana blanca.
En las últimas décadas, el Observatorio de rayos X Einstein y el telescopio ROSAT han detectado rayos X de alta energía de la estrella enana blanca en el centro de la Nebulosa Hélice, denominada WD2226-210, que está a sólo 650 años luz de la Tierra. Las enanas blancas como WD2226-210 normalmente no emiten rayos X potentes.
Un nuevo estudio que utiliza datos de Chandra y XMM-Newton puede finalmente responder a la causa de los rayos X emitidos por WD2226-210.
"Creemos que esta señal de rayos X podría provenir de desechos planetarios que son arrastrados hacia la enana blanca, que es la sentencia de muerte para un planeta en la Nebulosa de la Hélice que es destruido por una enana blanca", dijo el autor principal Sandino Estrada-Dorado de la Universidad Nacional Autónoma de México. "Es posible que finalmente tengamos la respuesta a un misterio que ha persistido durante más de 40 años".
Anteriormente, los científicos descubrieron que un planeta del tamaño de Neptuno orbita una enana blanca en una órbita muy cercana, completando una órbita en menos de 3 días. En el último estudio, los investigadores concluyeron que puede haber un planeta más cercano a la estrella, como Júpiter.
Un planeta atrapado puede estar inicialmente bastante lejos de la enana blanca, pero luego migrar hacia adentro a través de interacciones gravitacionales con otros planetas del sistema. Una vez que se acerca lo suficiente a la enana blanca, la gravedad de la estrella puede destrozar el planeta, parcial o completamente.
"La misteriosa señal que vemos podría ser causada por fragmentos de un planeta roto que cayeron sobre la superficie de una enana blanca y se calentaron y emitieron rayos X", dijo el coautor Martín Guerrero del Instituto de Astrofísica de Andalucía en España. "Si se confirma, esta sería la primera vez que se encuentra un planeta destruido por una estrella en el centro de una nebulosa planetaria".
Las investigaciones muestran que la señal de rayos X emitida por esta estrella enana blanca permaneció básicamente sin cambios en su brillo entre 1992, 1999 y 2002 (observada por ROSAT, Chandra y XMM respectivamente). Sin embargo, los datos sugieren que la señal de rayos X puede sufrir cambios sutiles y regulares cada 2,9 horas, lo que proporciona evidencia de la presencia de un remanente planetario muy cerca de la enana blanca.
Los autores también consideraron si las estrellas menos masivas podrían destruirse más fácilmente que los planetas. Estas estrellas tienen aproximadamente el mismo tamaño que los planetas similares a Júpiter, pero son más masivas y, por lo tanto, es mucho menos probable que sean destrozadas por una enana blanca.
El comportamiento de los rayos X de WD2226-210 tiene algunas similitudes con otras dos enanas blancas que no se encuentran dentro de nebulosas planetarias. Es posible que uno de ellos esté succionando material del planeta compañero, pero de una forma más suave para que el planeta no se destruya tan rápidamente. Es probable que otra enana blanca esté arrastrando los restos de material del planeta a su superficie. Estas tres enanas blancas pueden constituir una nueva clase de objetos variables o cambiantes.
"Descubrir más sistemas como este es importante porque pueden decirnos si los planetas que orbitan alrededor de estrellas como nuestro Sol sobrevivirán o perecerán cuando envejezcan", dijo el coautor Jesús Toala de la Universidad Nacional Autónoma de México.
Se publicó un artículo que describe los resultados en Monthly Notices of the Royal Astronomical Society.
Compilado de /ScitechDaily