En el segundo año de la pandemia de COVID-19, el número de jóvenes estadounidenses que buscan atención hospitalaria de emergencia por crisis de salud mental ha aumentado drásticamente. Un estudio publicado en JAMA Psychiatry por investigadores del Departamento de Política de Atención Médica del Instituto Blavatnik de la Facultad de Medicina de Harvard arroja luz sobre este fenómeno. Esta investigación destaca la necesidad urgente de mejorar los recursos y las políticas de salud mental, especialmente porque las adolescentes corren un mayor riesgo de sufrir problemas graves de salud mental, como autolesiones e intentos de suicidio.

En un momento en que aumentan las preocupaciones sobre la crisis de salud mental en los adolescentes, estos hallazgos brindan información importante sobre el uso de los servicios de cuidados intensivos por parte de los adolescentes que enfrentan problemas de salud mental como autolesiones e intentos de suicidio.

Los investigadores dicen que estos hallazgos resaltan la necesidad urgente de políticas para aumentar los recursos de salud mental en todos los aspectos de la atención, incluidos los departamentos de emergencia, los entornos hospitalarios de salud mental pediátrica, la atención primaria y la prevención.

"La conclusión es que, como sociedad, debemos hacer más para proteger la salud mental y el bienestar de los jóvenes", afirmó Haiden Huskamp, ​​profesor Henry J. Kaiser de Política de Atención Médica en la Facultad de Medicina de Harvard.

La pandemia exacerba los problemas de salud mental existentes

Numerosos informes han señalado que el estrés y el aislamiento causados ​​por la pandemia de COVID-19 exacerban lo que el Cirujano General de los Estados Unidos, Vivek Murthy, ha descrito como una crisis de salud mental juvenil.

Muchos estudios muestran que esta tendencia no es nueva. Las tasas de suicidio de adolescentes aumentaron un 57% en la década anterior a la pandemia en comparación con la década anterior. Según los investigadores, con tasas crecientes de enfermedades mentales entre los adolescentes y una escasez crónica de proveedores médicos, el sistema de atención de salud mental ha estado bajo presión durante mucho tiempo.

Los autores dicen que la pandemia ha ayudado a poner fin a estos problemas que empeoran. Dicen que los múltiples factores estresantes del COVID-19 están pasando factura a la salud mental de toda una generación de jóvenes y suponen una pesada carga para un sistema de atención de salud mental que ya está al límite.

"Uno de los hallazgos más preocupantes es el dramático aumento en el número de adolescentes que esperan muchos días en la sala de emergencias antes de ser transportados a un centro que pueda brindarles el nivel de atención que necesitan", afirmó Haskamp.

Tendencias alarmantes en los servicios de salud mental juvenil

Para su análisis, los investigadores analizaron las reclamaciones de seguros médicos privados presentadas entre marzo de 2019 y febrero de 2022, que cubrían a más de 4 millones de personas de entre 5 y 17 años. Los investigadores compararon el número de visitas al departamento de emergencias y los resultados relacionados con afecciones de salud mental en el año anterior a la pandemia de COVID-19 (marzo de 2019 a febrero de 2020) con el segundo año de la pandemia (marzo de 2021 a febrero de 2022).

Los jóvenes de la muestra del estudio tenían un 7% más de probabilidades de buscar atención médica por problemas de salud mental en el segundo año de la pandemia que en los primeros 12 meses de la pandemia. En el segundo año del virus, las adolescentes tenían un 22% más de probabilidades de visitar una sala de emergencias en comparación con el año anterior al virus.

"Es fundamental que hagamos todo lo posible para prevenir estas enfermedades graves y tratar a quienes las padecen", afirmó la autora principal Lindsay Overhage, estudiante de doctorado en la Facultad de Medicina de Harvard interesada en las políticas de salud mental.

En general, los niños que visitaron las salas de emergencia tenían un 8% más de probabilidades de recibir una hospitalización por un problema de salud mental en el segundo año del brote en comparación con el año anterior. El número de adolescentes que pasaron al menos dos días esperando ser trasladados de la sala de emergencias a servicios psiquiátricos hospitalizados aumentó en un 76%.

Enfoques clave para abordar la crisis de salud mental juvenil

Los investigadores dicen que los hallazgos resaltan la necesidad urgente de identificar y mitigar los factores estresantes subyacentes que están provocando fuertes aumentos en la depresión, la ansiedad, las autolesiones y otros problemas graves de salud mental en los adolescentes, en un esfuerzo por evitar el sufrimiento. Agregaron que estos esfuerzos deben incluir investigaciones para ayudar a comprender por qué las niñas se ven más gravemente afectadas que los niños.

Este estudio también destaca la importancia de trabajar rápidamente para aumentar la capacidad psiquiátrica infantil hospitalaria y ambulatoria para brindar a los jóvenes en crisis la atención que necesitan y reducir la presión sobre el sistema de atención de salud mental aguda. Los investigadores identificaron múltiples formas de abordar este problema, incluido aumentar la capacidad de pacientes hospitalizados, aumentar la disponibilidad de proveedores de salud mental, prevenir y eliminar el agotamiento de los proveedores de salud mental y brindar apoyo a los médicos de atención primaria y de emergencia no especializados que brindan atención de salud mental.

Los investigadores señalan que existen tratamientos prometedores para niños que actualmente se encuentran en crisis y que se pueden brindar en el departamento de emergencias, en persona o mediante telemedicina. Estas terapias pueden reducir la necesidad de hospitalización, o al menos permitir que los pacientes comiencen algún tratamiento eficaz mientras esperan la hospitalización.