Recientemente, los astrónomos afirmaron haber descubierto la evidencia más sólida hasta el momento de vida en otro planeta. Pero algunos astrónomos pidieron precaución y pidieron que otros equipos de investigación confirmen los hallazgos y descarten otras explicaciones no biológicas. En 2015, los astrónomos descubrieron por primera vez el exoplaneta K2-18b y rápidamente determinaron que era un lugar prometedor para encontrar vida. El planeta es unas ocho veces más masivo que la Tierra y orbita una estrella a 124 años luz de distancia. Se encuentra en la zona habitable de su estrella anfitriona, una región donde puede existir agua líquida.
Los investigadores encontraron evidencia de vapor de agua durante observaciones adicionales en 2019, lo que sugiere que el planeta puede estar cubierto por un océano con una atmósfera rica en hidrógeno encima. Sin embargo, no todos los astrónomos están de acuerdo.
Representación artística del planeta K2-18b y su estrella anfitriona. Crédito de la imagen: ESA/Hubble, M. Kornmesser
En 2023, Nikku Madhusudhan de la Universidad de Cambridge en el Reino Unido y sus colegas utilizaron instrumentos del Telescopio Espacial James Webb (JWST) de la Administración Nacional de Aeronáutica y del Espacio (NASA) para observar la atmósfera de K2-18b en luz infrarroja cercana y una vez más encontraron evidencia de la presencia de vapor de agua, dióxido de carbono y metano.
Al mismo tiempo, descubrieron una pista interesante: el sulfuro de dimetilo (DMS). En la Tierra, esta molécula es producida únicamente por organismos biológicos, principalmente fitoplancton marino. Sin embargo, los signos del DMS son muy débiles. Muchos astrónomos creen que se necesitan pruebas más sólidas para confirmar la existencia de esta molécula.
Ahora, Madhusudhan y sus colegas observaron K2-18b utilizando la cámara de infrarrojo medio, otro instrumento del JWST. Encontraron una señal DMS más fuerte, así como una molécula potencialmente relacionada llamada disulfuro de dimetilo (DMDS), que también es producida únicamente por seres vivos en la Tierra.
"Lo que encontramos es una prueba independiente, utilizando diferentes instrumentos y en diferentes longitudes de onda, de que puede haber actividad biológica en este planeta", dijo Madhusudhan.
El equipo de investigación afirma que la detección de DMS y DMDS alcanzó un nivel de significancia estadística de 3 sigma, lo que significa que existe un 3‰ de probabilidad de que patrones de datos como este sean sólo una casualidad. En física, el umbral estándar para aceptar un descubrimiento como verdadero es 5 sigma.
Nicholas Wogan, del Centro de Investigación Ames de la NASA en Estados Unidos, dijo que esta evidencia es más convincente que los resultados de 2023, pero aún debe ser verificada por otros equipos. Una vez que se publiquen los datos, otros investigadores podrán comenzar a confirmar los hallazgos. Pero debido a la dificultad de interpretar los datos del JWST, esto podría llevar semanas o meses. "No es tan simple como descargar los datos y ver si hay un DMS. Es un proceso súper complejo".
Otros científicos se muestran escépticos ante los hallazgos. "Las nuevas observaciones del JWST no proporcionan evidencia convincente de que DMS o DMDS estén presentes en la atmósfera de K2-18b", dijo Ryan MacDonald de la Universidad de Michigan.
"Con K2-18b, nos enfrentamos a una situación de 'lobo llorón', en la que múltiples resultados de detección anteriores que alcanzaron el nivel 3 sigma son completamente insostenibles después de un escrutinio más detenido. Cualquier afirmación de que hay vida más allá de la Tierra debe ser probada rigurosamente por otros científicos". —añadió MacDonald.
El equipo de Madhusudhan estima que entre 16 y 24 horas de observaciones adicionales con JWST podrían ayudar a alcanzar 5 sigma, pero la dificultad de observar atmósferas planetarias significa que no pueden garantizarlo.
"El espesor relativo de la atmósfera del planeta es aproximadamente el espesor de la cáscara de una manzana en la superficie de una manzana". Thomas Beatty, de la Universidad de Wisconsin-Madison, dijo que si más observaciones pueden demostrar que se trata de un descubrimiento real, será "una gran mejora".
Wogan añadió que alcanzar 5 sigma puede ser fundamentalmente imposible debido a la cantidad de ruido en los datos.
Madhusudhan y sus colegas calcularon que la concentración probable de DMS y DMDS en K2-18b parece ser más de 10 partes por millón, miles de veces mayor que las concentraciones en la atmósfera terrestre. Si esto resulta ser cierto, puede indicar que la actividad biológica es mucho mayor allí que en la Tierra, pero se necesitará más trabajo para confirmar que estos químicos se derivan biológicamente.
"Debemos ser extremadamente cautelosos". Madhusudhan dijo: "En esta etapa, incluso si detectamos DMS y DMDS, no podemos concluir que sea producido por actividades biológicas. Pero en referencia a la literatura existente, actualmente no existe ningún mecanismo no vivo que pueda explicar los fenómenos que observamos".
Sara Seager, del Instituto Tecnológico de Massachusetts en Estados Unidos, dijo que debido a que es difícil demostrar que los fenómenos observados no pueden explicarse mediante explicaciones no biológicas, K2-18b puede figurar como "candidato" durante mucho tiempo. "Es posible que este problema nunca se resuelva por completo".