Los investigadores están utilizando el aprendizaje automático para analizar datos de radares satelitales para detectar icebergs en el Océano Austral alrededor de la Antártida y comprender mejor sus ciclos de vida e impactos ambientales. Los icebergs pueden parecer algo exótico y lejano, pero, como te dirá cualquiera que haya visto el Titanic, pueden tener un impacto enorme en nosotros cuando menos lo esperamos.

La semana pasada, el iceberg más grande del mundo, el A23a (que tiene más del doble del tamaño del Gran Londres), se liberó del fondo marino después de permanecer varado durante casi tres décadas y se desplaza hacia el norte en el océano Antártico. Mientras tanto, miles de icebergs más pequeños continúan desprendiéndose de las plataformas de hielo de la Antártida y flotando hacia el mar.

El impacto de todos estos icebergs es más que un simple peligro para el transporte marítimo. A medida que se derriten durante décadas, liberan agua dulce fría y nutrientes que pueden cambiar las ecologías locales, así como la compleja dinámica de la circulación oceánica, la ruptura del hielo marino e incluso los niveles globales del mar.

El problema es que todos estos cubos de hielo que flotan como julepes de menta gigantes son tan numerosos y se mueven de una manera tan caótica que es difícil identificarlos, y mucho menos rastrearlos. Para resolver este problema, un equipo de científicos financiado por el Instituto Alan Turing ha estado utilizando el radar de apertura sintética (SAR) del satélite Sentinel-1 de la ESA, que puede escanear icebergs día y noche en cualquier condición climática.

Los datos del radar no son nuevos, pero el uso de algoritmos de inteligencia artificial no supervisados ​​para analizar las lecturas recopiladas entre octubre de 2019 y septiembre de 2020 identificó casi 30.000 icebergs de aproximadamente 1 kilómetro cuadrado (0,4 millas²) o menos en el frente de desprendimiento del glaciar Thwaites en el fiordo del mar de Amundsen en la Antártida occidental.

Los investigadores esperan que al detectar y rastrear con precisión los icebergs, sea posible desarrollar un gemelo digital del océano Antártico para comprender mejor la compleja física de cómo interactúan el océano, el hielo y la atmósfera.

Ben Evans, del Laboratorio de Inteligencia Artificial del Servicio Antártico Británico (BAS), dijo: "La tecnología que utilizamos para desarrollar esta herramienta ya se usa ampliamente en imágenes médicas, por lo que estamos entusiasmados de aplicar la misma tecnología a las características complejas que se ven en las imágenes de satélite SAR de los océanos polares. El método que utilizamos es tan preciso como otros métodos alternativos de detección de icebergs y funciona mejor que la mayoría sin necesidad de intervención humana. Esto significa que puede extenderse fácilmente más allá de nuestra área de estudio e incluso proporciona monitoreo casi en tiempo real".

La investigación fue publicada en Teledetección del Medio Ambiente.