El primer vuelo de prueba de Starship de SpaceX en abril podría retrasar seriamente el programa Artemis de la NASA, que tiene como objetivo desarrollar una forma sostenible de llevar humanos a la luna, según un informe de la Oficina de Responsabilidad Gubernamental de EE. UU. (GAO). El vuelo Artemis III de la NASA está actualmente programado para partir en 2025, y el informe de la GAO señaló que varias partes del desarrollo del Sistema de Aterrizaje Humano (HLS) de SpaceX están tardando más de lo que suelen tardar los proyectos de la NASA, según los datos históricos promedio.
Otras limitaciones clave para un lanzamiento en 2025 incluyen retrasos en un nuevo traje espacial diseñado por AxiomSpace para su uso en la Luna.
La arquitectura de la misión del módulo de aterrizaje lunar Starship HLS de SpaceX implica lanzar un depósito de combustible al espacio y luego llenarlo. Una vez que el depósito de combustible esté lleno de combustible, el módulo de aterrizaje HLS se acoplará a él y comenzará su viaje a la luna. Según la Oficina de Responsabilidad Gubernamental de EE. UU., demostrar la transferencia de propulsor en el espacio requeriría poner en órbita con éxito Starship. El vuelo de prueba Starship de abril de SpaceX finalmente retrasó el trabajo de demostración clave.
El informe describe la prueba Starship de abril de SpaceX, que originalmente se planeó para demostrar con éxito el ascenso de Starship, el vuelo de la segunda etapa superpuesta a la primera etapa y la separación entre etapas. Sin embargo, funcionarios de la compañía informaron a la NASA que un incendio dentro del cohete provocó que su sistema autónomo de terminación de vuelo destruyera el cohete y finalizara la prueba prematuramente.
La Oficina de Responsabilidad Gubernamental de EE. UU. dijo que SpaceX y la NASA han pospuesto múltiples "eventos críticos" del programa HLS hasta 2024, y que ocho de los 13 eventos críticos se retrasaron entre seis y 13 meses. SpaceX debe completar ocho actividades clave entre noviembre de 2023 y el vuelo Artemis III, y la evaluación se produce antes del vuelo de prueba orbital de este mes que demostró la separación de etapas del cohete y el encendido del motor Starship de segunda etapa.
Los retrasos también podrían tener implicaciones de seguridad para el programa HLS porque reducirían el cronograma que la NASA debe cumplir para garantizar que Starship cumpla con los requisitos de los vuelos espaciales tripulados, dijo la Oficina de Responsabilidad Gubernamental de EE. UU. (GAO). Según funcionarios de la NASA y HLS, SpaceX debe demostrar que Starship puede alcanzar la órbita antes de poder avanzar con otros hitos, como las pruebas no tripuladas anteriores a Artemis III y la transferencia de propulsor en el espacio.
Sin embargo, los funcionarios de HLS creen que un vuelo de prueba exitoso acelerará el proceso de diseño de SpaceX y permitirá a la compañía finalmente fijar el diseño de Starship. Después del vuelo de prueba de abril, los funcionarios de la NASA no pudieron determinar si Starship podría completar la misión antes de la fecha límite de Artemis III de diciembre de 2025, y el cronograma del programa HLS tendría que ajustarse después de abril.
Las áreas clave de trabajo técnico que podrían causar retrasos incluyen los motores Raptor y los depósitos de combustible. Hacer funcionar el motor Raptor a un determinado nivel de rendimiento es clave para la certificación del motor. Si aún así no pasa la certificación, entonces no se podrá desarrollar un sistema de motor de reemplazo de manera oportuna. Hablando con la GAO, los representantes de SpaceX dijeron que recopilaron valiosos datos del tanque de combustible y otros datos operativos después de la prueba de abril. Agregaron que SpaceX ha ensamblado y probado cientos de motores como parte de un enfoque de diseño iterativo.
En cuanto a los sistemas de almacenamiento de combustible en órbita, el informe destaca que los documentos del proyecto muestran que SpaceX ha avanzado poco en la maduración de estas tecnologías. La Oficina de Responsabilidad Gubernamental de EE. UU. dijo que algunos de los sistemas que SpaceX necesita desarrollar incluyen:
Estos sistemas incluyen sensores y mecanismos de acoplamiento (utilizados para identificar, localizar y alinear físicamente la nave espacial HLS y repostar naves espaciales para la transferencia de fluidos); medición de propulsor (utilizada para medir la cantidad de propulsor en el tanque y cuánto propulsor se transfiere); y capacidades de almacenamiento para reducir la pérdida de combustible en el espacio.
El informe se redactó antes de la prueba Starship de SpaceX en noviembre, que completó con éxito la separación de etapas y el encendido del motor. Desde entonces, las imágenes de las instalaciones de Texas muestran mucha actividad mientras SpaceX se prepara para su próximo vuelo de prueba de Starship.