En 2023, las fuertes lluvias en el Cuerno de África provocaron inundaciones generalizadas, desplazaron a cientos de miles de personas y causaron enormes daños, a pesar de que los primeros pronósticos climáticos advertían de tal evento.
Las fuertes lluvias en el Cuerno de África han dejado ciudades enteras bajo el agua. En octubre y noviembre de 2023, fuertes lluvias provocaron inundaciones generalizadas en Somalia, Etiopía y Kenia. Las inundaciones se producen tras la sequía más larga jamás registrada, que ha dejado a millones de personas en situación de inseguridad alimentaria entre 2020 y 2023. Según la Oficina de las Naciones Unidas para la Coordinación de Asuntos Humanitarios, las inundaciones han matado a más de 100 personas y han desplazado a más de 700.000 desde el 1 de octubre.
Los países del Cuerno de África suelen tener dos temporadas de lluvias: las "lluvias cortas" en octubre, noviembre y diciembre (OND) y las "lluvias largas" en marzo, abril y mayo (MAM). Las precipitaciones durante la "temporada corta de lluvias" que finalizó a mediados de noviembre fueron mucho más intensas que en años anteriores. Según la Red de Sistemas de Alerta Temprana contra la Hambruna (FEWSNET), las precipitaciones totales en el sur y el oeste de Etiopía, Somalia y Kenia han sido entre dos y cuatro veces superiores al promedio desde el 1 de octubre.
Las lluvias excesivas en las zonas de la meseta de Etiopía y Somalia a finales de octubre y principios de noviembre provocaron que el nivel del agua del río Shabelle aumentara hasta que el río se desbordó el 11 de noviembre. Las lluvias posteriores provocaron que el río se desbordara en el centro de Somalia, inundando las zonas circundantes, incluida la ciudad de Beledweyne. Las inundaciones en la ciudad obligaron a unas 250.000 personas, o el 90% de la población, a abandonar sus hogares.
La imagen de arriba muestra Beledven el 15 de noviembre de 2023. A modo de comparación, la imagen de arriba muestra la misma área el 12 de septiembre de 2023. Las imágenes, adquiridas por Land Imager (OLI) en Landsat 8, utilizan colores falsos para resaltar la presencia de agua, que parece azul.
El siguiente vídeo muestra una vista más amplia del río Shabelle.
Las continuas lluvias intensas también provocaron que el río Juba, en el oeste de Somalia, se desbordara, inundando tierras de cultivo y carreteras en la ciudad de Luke. En Bardere, un puente fue arrastrado, cortando el acceso a la ciudad.
Ya en julio de 2023, investigadores del Centro de Riesgos Climáticos de la Universidad de California en Santa Bárbara utilizaron modelos climáticos para proporcionar alertas tempranas de lluvias e inundaciones en el Cuerno de África durante la temporada de "lluvias cortas" del OND. El Centro de Riesgos Climáticos proporciona datos y pronósticos de precipitaciones a FEWSNET, un proyecto respaldado por la Agencia de los Estados Unidos para el Desarrollo Internacional (USAID) en asociación con varias otras agencias, incluida la NASA.
En ese momento, se pronosticaba que los patrones de temperatura de la superficie del mar en los océanos Índico y Pacífico traerían precipitaciones inusualmente altas al este de África. El dipolo positivo del Océano Índico (IOD) se caracteriza por temperaturas de la superficie del mar más cálidas de lo normal en el Océano Índico occidental y temperaturas más frías de lo normal en el Océano Índico ecuatorial oriental, lo que normalmente favorece el desarrollo de un OND húmedo en África oriental. El Niño (temperaturas de la superficie del mar más cálidas de lo normal en el Pacífico tropical central y oriental) también tiende a amplificar los efectos de la IOD positiva. Estas dos fuerzas se han relacionado con inundaciones en África oriental y sequías e incendios en Australia.
"Creo que nuestros pronósticos son un buen ejemplo de cómo la preocupación por los peligros climáticos aumenta con el tiempo", dijo Chris Funk, director del Centro de Riesgos Climáticos. "En julio, predijimos un fuerte El Niño y el IOD que amenazaban a África Oriental. En septiembre, nuestros pronósticos se volvieron más preocupantes. Luego, en octubre, notamos un gran aumento en la intensidad del IOD y, al mismo tiempo, el rápido enfriamiento sobre el Océano Índico oriental nos llevó a predecir una temporada extremadamente húmeda".
Las precipitaciones anormalmente elevadas desde octubre han aliviado las condiciones de sequía a largo plazo en el Cuerno de África. Pero también podría provocar brotes de cólera, un aumento de plagas y enfermedades de cultivos y ganado, y la pérdida de vidas que ya se ha producido.
Los investigadores del Centro de Riesgos Climáticos señalan que la intensidad de IOD de este año es similar a la observada a finales de 2019, cuando un evento de IOD provocó lluvias anormales, inundaciones y desplazamientos en el Cuerno de África. El suelo inusualmente húmedo de ese año también provocó un brote de langostas del desierto (Schistocercagregaria) a principios de 2020, que invadieron y destruyeron cultivos en al menos 70.000 hectáreas (173.000 acres) de tierra en Kenia.
"Desde la segunda mitad de 2016, el Cuerno de África oriental ha tenido una serie casi ininterrumpida de temporadas de lluvias muy húmedas o muy secas", dijo Funk. "El Centro de Riesgos Climáticos está aprovechando los avances recientes en la modelización climática, que puede predecir estas sequías y lluvias intensas con meses de antelación, en un esfuerzo por conectar estas predicciones para informar mejor la gestión de riesgos y las prácticas de gestión agrícola y ganadera".