Alrededor de un millón de personas desarrollan cada año una enfermedad parasitaria llamada leishmaniasis cutánea. El parásito se transmite a través de las picaduras de flebótomos y causa desagradables llagas en la piel, pero para muchas personas las heridas son sorprendentemente indoloras. Durante décadas, los científicos han estado desconcertados sobre el secreto de estas lesiones cutáneas indoloras.
"Nadie sabe por qué estas lesiones son indoloras, pero se cree que el parásito manipula de alguna manera los sistemas fisiológicos del huésped", dijo Abhay Satoskar, autor principal de un nuevo estudio que explora este fenómeno inusual.
Hasta ahora, la mayoría de las investigaciones se han centrado en cómo el parásito parece aumentar la producción de moléculas inflamatorias llamadas citoquinas. Las neuronas del dolor (también llamadas neuronas nociceptivas) expresan una gran cantidad de receptores de citoquinas. Ésta es una forma en que el sistema inmunológico aumenta o disminuye la percepción del dolor.
Se cree que el parásito de la leishmaniasis puede desactivar las señales de dolor secuestrando la actividad de las citoquinas. Pero esta hipótesis nunca ha explicado completamente este fenómeno inusual. Por ejemplo, algunas citocinas pueden potenciar las señales de dolor. Así que Satorska y sus colegas se propusieron examinar más ampliamente qué tipos de cambios metabólicos desencadenan estas lesiones parasitarias.
"Incluso si se observa analgesia, los cambios en la expresión de citocinas no parecen ser responsables únicamente de este fenotipo", escribieron los investigadores en el estudio recientemente publicado. "Estas observaciones nos llevaron a plantear la hipótesis de que otros mediadores no inmunes producidos o regulados positivamente durante la infección por Leishmania pueden mediar directamente la antinocicepción en el sitio de la lesión".
El estudio investigó varios metabolitos producidos en el sitio de la lesión después de que los ratones fueran infectados con Leishmania. La investigación ha identificado tres mediadores antinociceptivos específicos: purinas endógenas, ácido araquidónico y metabolitos endocannabinoides.
Todas estas vías metabólicas están relacionadas de alguna manera con la señalización del dolor, lo que sugiere que la técnica analgésica de este astuto parásito no puede atribuirse enteramente a la actividad de las citocinas.
"La infección crea algunos efectos en las células que pueden ser directos o indirectos; no lo sabemos", dijo Satoska. "Pero el entorno creado por la infección da como resultado la producción de estos metabolitos. Lo interesante es que esta es la primera vez que comenzamos a comprender por qué no existe una base celular para el dolor en estas lesiones".
Por supuesto, estos hallazgos también plantean una serie de nuevas preguntas que los investigadores deben explorar. Si estas son vías metabólicas que inhiben el dolor de las lesiones, ¿cómo exactamente los parásitos activan estas vías?
Curiosamente, investigaciones anteriores han demostrado que cuando los pacientes con leishmaniasis cutánea desarrollan una infección bacteriana secundaria, tienden a informar un aumento del dolor en las heridas. Por lo tanto, en el caso de una infección secundaria, el proceso de bloqueo de las vías del dolor a menudo se anula.
Satorska cree que si la investigación futura puede descubrir exactamente cómo se bloquean estas vías de señalización del dolor, se podría desarrollar una clase completamente nueva de fármacos analgésicos: fármacos que bloqueen el dolor directamente en el lugar de la herida, en lugar de los opioides actuales que actúan en diferentes partes del cerebro: "Según nuestros datos, algo que hacen los parásitos desencadena vías que inhiben el dolor. Cómo lo hacen es algo que todavía estamos estudiando. Nuestra hipótesis es que cualquier molécula producida por la presencia del parásito podría ser analgésico potencial para otros problemas de salud."
La nueva investigación se publica en la revista iScience.