Trece años después de su misión de explorar Marte, el rover Curiosity es ahora más inteligente y eficiente que nunca. Las nuevas capacidades multitarea, el sueño autónomo y las inteligentes mejoras de ingeniería lo mantienen potente y ágil mientras explora el antiguo paisaje marciano en busca de signos de habitabilidad pasada. Los ingenieros han mejorado el vehículo de seis ruedas para hacerlo más autónomo y capaz de realizar múltiples tareas simultáneamente.

Esta foto fue tomada el 26 de julio de 2025, cuando el rover de Marte "Curiosity" de la NASA transmitía datos simultáneamente al orbitador de Marte. La combinación de tales misiones podría permitir un uso más eficiente de la energía generada por la planta de energía nuclear de Curiosity. Como se puede ver en la imagen, la central nuclear Curiosity está ubicada en la parte trasera del rover de Marte, con hileras de aletas caudales blancas dispuestas en hileras. Fuente de la imagen: NASA/JPL-Caltech

Estas mejoras están diseñadas para maximizar el uso de la fuente de energía de Curiosity, un generador termoeléctrico de radioisótopos multimisión (MMRTG). Al aumentar su eficiencia, Curiosity podrá aprovechar amplias reservas de energía para continuar explorando cómo Marte evolucionó desde un planeta con lagos y ríos hasta el clima frío y árido que vemos hoy.

Esta foto es la misma imagen en mosaico tomada por Curiosity el 25 de julio, que destaca los componentes clave que recientemente han mejorado la eficiencia del rover, así como varios lugares destacados en la distancia. Fuente de la imagen: NASA/JPL-Caltech

Recientemente, Curiosity llegó a un área cubierta de extraños patrones geológicos llamados formaciones de caja. Se cree que estas intrincadas crestas se formaron hace miles de millones de años cuando el agua subterránea dejó minerales. Estas estructuras se extienden a lo largo de kilómetros a lo largo de esta zona del Monte Sharp, una montaña alta de 5 kilómetros (3 millas) de altura. Pueden proporcionar pistas sobre si pudo haber existido vida microbiana debajo de la superficie durante la transición gradual de Marte hacia la aridez. Estos hallazgos pueden profundizar la comprensión de los científicos sobre el tiempo habitable de Marte.

Explorar estas características requiere mucha energía. Además de conducir y utilizar sus brazos robóticos para examinar paredes rocosas y acantilados, Curiosity debe alimentar radios, cámaras y 10 instrumentos científicos. Además, se necesitarán múltiples calentadores para garantizar que sus componentes electrónicos, mecánicos y sensores funcionen correctamente en las duras condiciones marcianas. Misiones anteriores, como los rovers Spirit y Opportunity y el módulo de aterrizaje InSight, dependían de paneles solares para cargar sus baterías, pero con este enfoque siempre existía el riesgo de una luz solar insuficiente.

Curiosity y su nuevo rover, Perseverance, dependen de la fuente de energía nuclear MMRTG. El sistema utiliza el calor generado por la desintegración de partículas de plutonio para generar electricidad para cargar las baterías del rover. Estos motores son conocidos por su durabilidad (ambas naves espaciales Voyager han operado con RTG desde 1977) y pueden mantener las misiones en funcionamiento durante varios años. Sin embargo, a medida que el combustible de plutonio se desintegra gradualmente, las baterías tardan más en recargarse, lo que significa que cada día se utiliza menos energía para actividades científicas.

La animación muestra la ruta propuesta del rover Curiosity de la NASA mientras asciende las tierras bajas del Monte Sharp en Marte. Una versión comentada del mapa marca diferentes áreas que los científicos que trabajan con Curiosity esperan explorar en los próximos años. Un vídeo aéreo explica las zonas con más detalle. Fuente de la imagen: NASA/JPL-Caltech

El equipo gestiona cuidadosamente el presupuesto de energía diario del rover, teniendo en cuenta todos los dispositivos que consumen mucha energía. Si bien estos componentes se someten a pruebas exhaustivas antes del lanzamiento, son parte de un sistema complejo que sólo revela sus propiedades después de años de exposición al ambiente marciano extremo. El polvo, la radiación y los cambios bruscos de temperatura pueden desencadenar condiciones extremas que los ingenieros no pueden predecir.

"En los primeros días de la misión, éramos más bien padres cautelosos", dijo Reidar Larsen del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en el sur de California. El laboratorio es responsable de construir y operar el rover. Larson lidera un equipo de ingenieros que desarrollan estas nuevas funciones. "Es como si nuestro rover adolescente estuviera madurando y creemos que puede asumir más responsabilidades. Cuando eres niño, es posible que solo hagas una cosa a la vez, pero a medida que te conviertes en adulto, aprendes a realizar múltiples tareas".

Normalmente, los ingenieros del JPL enviaban a Curiosity una lista de tareas, le pedían que tomara una siesta al final del día para repostar y luego las completaban una por una. En 2021, el equipo comenzó a investigar si dos o tres misiones del rover podrían combinarse de forma segura para reducir el tiempo activo del Curiosity.

Por ejemplo, la radio de Curiosity envía periódicamente datos e imágenes a los orbitadores que pasan, que a su vez transmiten los datos y las imágenes a la Tierra. ¿Puede el rover Curiosity hablar con el orbitador mientras viaja, mueve su brazo robótico o toma imágenes? La consolidación de tareas acorta el horario diario y reduce el tiempo que tardan los calentadores en estar encendidos y los instrumentos en estar listos, reduciendo así el consumo de energía. Las pruebas han demostrado que el rover Curiosity puede hacer esto de forma segura, algo que ahora se ha demostrado con éxito en Marte.

El 24 de julio de 2025, Curiosity detectó esta roca con forma de coral. La sonda encontró muchas rocas formadas a partir de minerales depositados por antiguos flujos de agua. Fuente de la imagen: NASA/JPL-Caltech/MSSS

Otro truco es dejar que Curiosity tome una siesta a su discreción cuando complete su misión antes de tiempo. Los ingenieros siempre estiman las actividades del día con anticipación, en caso de que ocurra algo inesperado. Ahora, si Curiosity completa estas actividades temprano, se irá a dormir temprano.

Al permitir que el rover administre su propio horario de sueño, tendrá menos tiempo para recargarse antes de que comiencen los planes del día siguiente. Ahorrar incluso solo de 10 a 20 minutos de un solo evento maximizará, a largo plazo, la vida útil del MMRTG para más ciencia y exploración en el futuro.

De hecho, el equipo ha estado desarrollando otras capacidades nuevas para Curiosity durante años. Algunos problemas mecánicos provocaron que fuera necesario rediseñar la forma en que la broca trituradora de rocas del brazo robótico recogía muestras, y sus capacidades de accionamiento se mejoraron mediante una actualización de software. Cuando la rueda de color de una de las dos cámaras montadas en el mástil giratorio del Curiosity dejó de girar, el equipo desarrolló una solución que les permitió capturar el mismo hermoso panorama.

JPL también desarrolló un algoritmo para reducir el desgaste de las ruedas del Curiosity debido al desgaste de las rocas. Aunque los ingenieros vigilaron de cerca cualquier daño nuevo, no les preocupaba: después de 35 kilómetros (22 millas) de conducción y una extensa investigación, estaba claro que, a pesar de algunos pinchazos, las ruedas aún durarían varios años. (En el peor de los casos, Curiosity podría quitar la parte dañada de la "banda de rodadura" de la rueda y continuar conduciendo con el resto).

Estas medidas funcionan en conjunto para mantener a Curiosity tan ocupado como siempre.

Compilado de /scitechdaily