Al estudiar las manchas de leopardo en las rocas de la Tierra y Marte, los científicos estarán listos para analizar las muestras espaciales devueltas. En 2024, el rover "Perseverance" de la NASA en Marte trajo una muestra de roca inusual de Marte. El espécimen, llamado "Sapphire Canyon", destaca por su llamativo patrón: manchas claras, parecidas a las de un leopardo, delineadas oscuramente contra la lutita roja. Los científicos creen que podría proporcionar pistas valiosas en la búsqueda de posibles fuentes de moléculas orgánicas en Marte.
En 2024, el rover "Perseverance" de la NASA en Marte recogió la llamativa roca "Sapphire Canyon" en Marte. Esta roca puede contener pistas sobre la química orgánica de Marte. Esta imagen muestra el rover Mars 2020 de la NASA estudiando rocas con un brazo robótico. Crédito de la imagen: Laboratorio de Propulsión a Chorro de NASA/Caltech
En la Tierra, investigadores del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA y el Instituto de Tecnología de California informaron en Scientific Instruments Reviews que analizaron una roca de aspecto similar. Su objetivo era explorar si una técnica llamada espectroscopia óptica fototérmica infrarroja (O-PTIR) podría estudiar las muestras de Sapphire Canyon una vez que finalmente regresen a la Tierra.
O-PTIR funciona haciendo brillar dos rayos láser sobre el material. El primer rayo láser calienta suavemente la superficie del material, produciendo sutiles vibraciones térmicas que varían con la longitud de onda de la luz. Luego, un segundo rayo láser mide estos cambios. En conjunto, estas mediciones revelan la huella química única del material.
Los investigadores probaron O-PTIR en un trozo de basalto que contenía inclusiones oscuras de tamaño similar a la muestra de Sapphire Canyon, que el autor Nicholas Heinz descubrió por pura casualidad, a diferencia del complejo proceso de selección de muestras de Perseverance.
“Estaba de excursión en Sedona, Arizona, y encontré una roca que parecía no pertenecer aquí, así que la puse en mi mochila y la llevé para mirarla”.
La muestra original, sin procesar, que Heinz recolectó mientras caminaba en Sedona, tenía manchas similares a las de las rocas del Cañón Zafiro en Marte. Crédito de la foto: Nicholas Heinz.
Están explorando si O-PTIR puede distinguir el material original de las rocas y sus inclusiones oscuras, y descubrieron que el efecto es notable debido a la resolución espacial mejorada de O-PTIR. Además, O-PTIR es una técnica rápida, en la que cada espectro se recopila en minutos, lo que permite a los científicos utilizar técnicas más sensibles para estudiar con mayor detalle áreas de estudio potenciales identificadas, como aquellas que contienen materia orgánica.
"Espero que cualquier retorno futuro de material desde Marte, un asteroide o cualquier otra superficie planetaria considere esta capacidad", dijo Heinz.
La tecnología O-PTIR del equipo es la única de su tipo disponible actualmente en el Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL) de la NASA y ha sido utilizada por otras misiones de la NASA; en 2024, ayudaron a confirmar la limpieza antes del lanzamiento de Europa Clipper, una misión diseñada para estudiar una de las lunas de Júpiter. Ahora que han demostrado los beneficios adicionales de O-PTIR en muestras marcianas y para aplicaciones geológicas más amplias, Heinz dice que están trabajando con el equipo Mars Science de la NASA para probar microfósiles de algas comúnmente utilizados como análogos de los vehículos exploradores de Marte.
Compilado de /scitechdaily