Al igual que las orcas (Orcinusorca) y los delfines mulares (Tursiopstruncatus), así como algunos primates, una especie común de ratón de pelo negro ha pasado la llamada prueba del espejo, respaldada por un mapa genético que sugiere que puede haber desarrollado capacidades de autorreconocimiento.
Investigadores del Centro Médico Southwestern de la Universidad de Texas (UTSMC) utilizaron observación y análisis neuronal para determinar si los ratones C57BL/6 (Musmusculus) comunes criados en laboratorio podían detectar cambios en su apariencia (en este caso, manchas de tinta blanca contrastantes en sus frentes) después de ser colocados en un espacio reflejado.
Descubrieron que los ratones notaron el cambio en la apariencia y comenzaron a arreglarse vigorosamente la cabeza después de exponerse al espejo. Si bien esto no prueba más allá de toda duda que los ratones sean conscientes de sí mismos, sí plantea algunas preguntas interesantes sobre la cognición y la inteligencia no humanas.
"Para formar recuerdos explícitos, como eventos que ocurren en nuestra vida diaria, el cerebro forma y almacena información sobre el lugar, el contenido, el tiempo y las personas, cuyo componente más importante es la autoinformación o el estado", dijo Takashi Kitamura, neurocientífico de la UTSMC y autor principal. "Los investigadores suelen estudiar cómo el cerebro codifica o reconoce a los demás, pero los aspectos del autorreconocimiento no están claros".
La prueba de autorreconocimiento en el espejo (MSR) fue propuesta parcialmente por Charles Darwin, pero desarrollada formalmente por el psicólogo estadounidense Gordon Gallup, Jr. en 1970 para medir la autoconciencia visual en animales no humanos. La idea era que si un animal pudiera mostrar interés en una marca en su cuerpo (pintura, una pegatina) mientras se enfrentaba a un espejo y luego examinaba la marca, estaría demostrando un alto grado de conciencia y autoconciencia cognitiva.
Por supuesto, este tipo de pruebas no está exenta de críticas legítimas. Se limita a especies que dependen principalmente de señales visuales (se ha demostrado que los perros pueden reconocer su propio olor pero "no pasan" la prueba MSR) y también depende de que los animales estén lo suficientemente motivados para estudiar las marcas en sus cuerpos.
En este estudio, no todos los ratones exhibieron comportamientos que pasaron la prueba. Los ratones que empiezan a arreglarse la cabeza como para quitarse las manchas blancas son animales que han estado expuestos y acostumbrados a los espejos, si han interactuado con otros ratones de pelo oscuro y si las manchas son más grandes (0,6 cm² o 2 cm²).
Sin embargo, si los puntos de tinta coincidían con el color del pelaje del ratón, los ratones los ignoraban por completo, lo que sugería a los investigadores que el reconocimiento todavía se basaba en la visión en lugar de ser impulsado por la estimulación táctil de los puntos de tinta. Cuando los puntos de tinta eran pequeños (0,2 centímetros cuadrados), los ratones no podían identificarlos, incluso en contraste con el pelaje blanco versus el oscuro.
El primer autor Jun Yokose de UTSMC dijo: "Los ratones necesitan muchas señales sensoriales externas para pasar la prueba del espejo: tenemos que poner mucha tinta en sus cabezas, y luego la estimulación táctil de la tinta de alguna manera permite a los animales detectar la tinta en sus cabezas a través del reflejo del espejo. Los chimpancés y los humanos no necesitan ninguna estimulación sensorial adicional".
Basándose en estas observaciones, los investigadores buscaron pistas genéticas en la apariencia. Encontraron un subconjunto de neuronas en el hipocampo involucradas en la creación y almacenamiento de autoimágenes visuales que se activaban cuando los ratones se "reconocían" a sí mismos en el espejo. Cuando desactivaron estas neuronas, los ratones dejaron de acicalarse frente a un espejo.
Curiosamente, otro subconjunto de estas neuronas también se disparó cuando los animales observaron ratones con color y apariencia de piel similares. Cuando los ratones fueron expuestos a individuos con pelaje blanco, estas neuronas no estaban activas.
A través de este análisis de expresión genética, el equipo también descubrió que los ratones socialmente aislados y los ratones de pelo negro criados con ratones de pelo blanco no mostraban "autoreconocimiento" físico o neuronal en la prueba MSR. Por tanto, los investigadores creen que para que los animales adquieran conciencia de sí mismos, necesitan socializar en ratones que se parezcan a ellos para desarrollar estos circuitos neuronales.
"Cuando expusimos a los ratones a otros ratones de la misma especie, un subconjunto de estas neuronas autorrespuestas también se reactivó", dijo Kitamura. "Esto es consistente con la literatura humana previa que muestra que algunas células del hipocampo se activan no sólo cuando una persona se mira a sí misma, sino también cuando mira a una persona familiar, como uno de sus padres".
La cognición y la autoconciencia en los animales no humanos siguen siendo un gran misterio que quizás nunca se resuelva por completo. Sin embargo, los investigadores están entusiasmados con sus hallazgos y ahora investigarán si los ratones pueden reconocer cambios en sus propios reflejos si los puntos de tinta táctil son virtuales, a través de filtros o proyecciones, visibles cuando los animales están frente a un espejo.
También planean estudiar otras áreas del cerebro que pueden estar involucradas en el autorreconocimiento y el procesamiento de señales visuales.
"Ahora que tenemos este modelo de ratón, podemos manipular o monitorear la actividad neuronal y estudiar exhaustivamente los mecanismos del circuito neuronal detrás de cómo inducir comportamientos similares al autorreconocimiento en ratones", dijo Yokose.
La investigación fue publicada en la revista Neuron.