Un científico de la Universidad de Leicester ha descubierto un nuevo tipo de fósil que arroja luz sobre la vida en los océanos hace 500 millones de años. Un nuevo estudio publicado en la revista Proceedings of the Royal Society B detalla estas pequeñas criaturas, que son similares a las algas modernas y también pueden brindar a los científicos información sobre los cambios climáticos que afectan a nuestros océanos.
Fósiles de plancton de hace 500 millones de años. Estas diminutas algas miden menos de un milímetro. Desarrollaron su propia estructura comunitaria para evitar ser comidos por animales anteriores. Fuente: THPHarvey
Los fósiles son tan pequeños que parecen bolas de espinas conectadas entre sí. El autor del estudio, el Dr. Tom Harvey, de la Escuela de Geografía, Geología y Medio Ambiente de la Universidad de Leicester, dijo: "Cuando los vi por primera vez no tenía idea de qué eran. Me preguntaba si podrían ser huevos de animales o algún nuevo tipo de organismo".
Pero a medida que se descubrieron más especímenes, el Dr. Harvey descubrió similitudes con las algas verdes modernas que viven en el plancton de estanques y lagos. Explicó: "Los fósiles tienen la misma estructura de colonia que las algas modernas, con células conectadas entre sí para que estén ordenadas de forma ordenada y en formas geométricas. Pero, sorprendentemente, estos fósiles vivieron en el océano, lo que dio a la gente una rara visión de cómo era el plancton oceánico primitivo".
Conexión con la explosión cámbrica
La importancia de estos fósiles radica en su enorme antigüedad. Probablemente no sea una coincidencia que vivieran durante el período en que los animales evolucionaron por primera vez, la "explosión" de vida del Cámbrico. En el mundo actual, el fitoplancton es una fuente de alimento esencial para casi todos los organismos del océano. Sin embargo, los grupos de fitoplancton modernos evolucionaron hace relativamente poco tiempo y no sabemos qué grupos de fitoplancton alguna vez habitaron los océanos del Cámbrico.
"Cuando observamos el plancton moderno, vemos que las algas forman colonias cuando los animales intentan comérselas. Este es un mecanismo de defensa. Así, la presencia de colonias de algas durante el período Cámbrico sugiere que los primeros animales evolucionaron para alimentarse de plancton, iniciando así una relación depredador-presa que continúa hoy en día. Dado que el plancton es la base de la vida oceánica, los fósiles de plancton nos ayudan a construir modelos climáticos antiguos, y estos pequeños fósiles desempeñan un papel importante a la hora de contar la historia de la vida en la Tierra", explicó el Dr. Harvey.
Este nuevo descubrimiento provocará un replanteamiento de otros microfósiles tempranos. Durante años, los científicos pensaron que las bolas espinosas encontradas solas eran quistes latentes de vida unicelular.
Para el Dr. Harvey, los nuevos fósiles desafían seriamente esa visión: "Me pregunto si hemos estado equivocados todo el tiempo, y muchos de estos microfósiles en realidad vivían en comunidades de plancton. Es fácil romperlos accidentalmente cuando extraemos fósiles de las rocas, por lo que todos debemos volver a las colecciones, a nuestros laboratorios, y descubrir cuán comunes son".
Referencias "Algas verdes coloniales en el plancton del Cámbrico" por Thomas H.P. Harvey, 24 de octubre de 2023, "Actas de la Royal Society B".
Fuente compilada: ScitechDaily