El viento solar es una característica constante del sistema solar, excepto el día de Navidad de 2022. Ese día, el viento solar desapareció repentinamente por completo. Una nave espacial de la NASA que orbitaba Marte detectó el extraño evento, que provocó que la magnetosfera del planeta triplicara su tamaño.
Como el sol funciona como un gigantesco reactor de fusión nuclear, escupe un flujo constante de partículas cargadas que llamamos viento solar. El viento solar tiene un efecto amortiguador en todos los planetas. Sin la protección de la magnetosfera, sus atmósferas serían arrastradas por el viento solar.
El viento solar va y viene, pero en diciembre pasado se detuvo repentinamente por completo durante unos días, sorprendiendo a los astrónomos. MAVEN, el orbitador de la NASA que estudia la atmósfera marciana, descubrió la anomalía y sus instrumentos registraron una caída de 100 veces en la densidad del viento solar. Sin la presión del viento solar, la magnetosfera y la ionosfera del Planeta Rojo se expanden hasta tres veces su tamaño normal.
Jasper Halekas, autor principal del estudio, dijo: "Cuando observamos estos datos por primera vez, la magnitud de la disminución del viento solar era casi increíble. Creamos un grupo de trabajo para estudiar este evento y encontramos muchos descubrimientos increíbles durante este período".
MAVEN descubrió que la ionosfera cambió de un estado magnetizado a un estado no magnetizado, mientras que la actividad electromagnética en la región límite era mucho menor de lo habitual. Aproximadamente dos días después, el viento solar regresó, lo que le dio al equipo de la NASA una rara ventana a esta inusual situación.
"Realmente estamos viendo cómo reacciona Marte cuando se elimina efectivamente el viento solar", dijo Harlekas. "Este es un buen estudio atípico de cómo se vería Marte si orbitara una estrella con menos viento".
El equipo dijo que la caída fue causada por interacciones raras entre las ondas del viento solar. Una onda que se mueve rápidamente alcanza a una onda que se mueve lentamente, lo que hace que se compriman en una sola onda, dejando atrás un área menos densa. Se sabe que este fenómeno ocurre en raras ocasiones, incluido un sobrevuelo de la Tierra en 1998, pero generalmente no hay una nave espacial bien posicionada como MAVEN para estudiar el fenómeno.
El evento ocurrió como resultado del aumento de la actividad solar, ya que el sol se encuentra en el pico de su ciclo de 11 años.
La investigación se presentará en la reunión de otoño de la Unión Geofísica Estadounidense. El equipo de investigación describe el trabajo en el siguiente vídeo.