Científicos de la Universidad de Texas en Austin publicaron los últimos resultados de la investigación, señalando que la actividad volcánica en Marte temprano puede haber liberado grandes cantidades de gas azufre reactivo, calentando así el planeta y creando condiciones adecuadas para la supervivencia microbiana. La comunidad científica se ha comprometido a explorar la verdadera apariencia de Marte en sus primeros días, y este último estudio propone que el gas de azufre liberado por las erupciones volcánicas puede ayudar a calentar Marte a través del efecto invernadero, haciendo que su atmósfera sea potencialmente capaz de albergar vida.
Esta investigación fue completada por un equipo de la Universidad de Texas en Austin y publicada en la revista Science Advances.
Al analizar la composición de los meteoritos marcianos y realizar más de 40 simulaciones por computadora, el equipo examinó las cantidades de carbono, nitrógeno y gas sulfuro que los primeros volcanes marcianos podrían haber liberado bajo diferentes temperaturas, ambientes químicos y concentraciones de gas. Los resultados desafían los modelos climáticos que anteriormente pensaban que dominaba el dióxido de azufre (SO₂). Las simulaciones muestran que hace entre 3 y 4 mil millones de años, era más probable que la actividad volcánica en Marte liberara grandes cantidades de gas azufre "reducido", incluido sulfuro de hidrógeno (H₂S), disulfuro (S₂) y hexafluoruro de azufre (SF₆), que pueden tener un fuerte efecto invernadero.
La autora principal, Lucia Bellino, estudiante de doctorado en ciencias de la tierra, señaló que la presencia de este azufre reducido puede causar gases de efecto invernadero y neblina en Marte, ayudando a retener el calor y el agua líquida. Estos gases y entornos redox también sustentan diversa vida microbiana en los sistemas hidrotermales de la Tierra.
En lugar de centrarse únicamente en las emisiones de gas en la superficie, el estudio también modeló cómo se transforma el azufre durante los procesos geológicos, específicamente cómo se separa de otros minerales después de incorporarse a las capas de magma subterráneas. Este proceso de transformación es extremadamente importante para comprender el estado químico del gas antes de ser liberado a la superficie, y tiene una importancia más práctica para modelar el clima primitivo de Marte.
El estudio también encontró que el azufre en Marte frecuentemente se transforma en diferentes formas. La mayor parte del azufre de los meteoritos es azufre reducido, mientras que la superficie de Marte es principalmente azufre combinado con oxígeno. Esto sugiere que el "ciclo del azufre" -la transformación entre diferentes formas de azufre- puede haber sido dominante en el Marte primitivo.
El año pasado, el rover Curiosity de la NASA aplastó accidentalmente una roca y descubrió el elemento azufre, un descubrimiento que respalda el modelo del equipo. Por primera vez, se han descubierto directamente en Marte minerales de azufre puro que no están combinados con oxígeno, verificando la inferencia del equipo sobre la liberación de disulfuros y la precipitación de azufre puro.
El equipo planea utilizar modelos para estudiar más a fondo la fuente de agua en Marte en el futuro y explorar si la actividad volcánica puede proporcionar grandes cantidades de agua en la superficie del planeta. También esperan saber si el azufre reducido podría haber servido como "alimento" para que los microbios en el Marte primitivo sustentaran la vida en un entorno similar a los sistemas hidrotermales de la Tierra.
El Marte actual está muy lejos del Sol y la temperatura media es de unos 80 grados centígrados bajo cero. Bellino espera que los expertos en modelos climáticos puedan utilizar la investigación del equipo para predecir la temperatura del Marte primitivo y estimar cuánto tiempo pueden sobrevivir los microorganismos en un clima cálido.
La investigación fue financiada por el Centro para la Habitabilidad de los Sistemas Planetarios de la Universidad de Texas en Austin, la Fundación Nacional de Ciencias y la Fundación Heising-Simons.