A pesar de la abrumadora evidencia de que el plástico obstruye los océanos y las playas, se descompone en microplásticos y entra al cuerpo humano, los humanos todavía producimos el material a un ritmo cada vez mayor. El resultado: para 2040, la contaminación plástica global alcanzará los 280 millones de toneladas métricas por año, equivalente a la cantidad de desechos plásticos que puede cargar un camión de basura cada segundo.

Esta es una estadística impactante de Breaking the Plastic Wave 2025, un informe publicado conjuntamente por Pew Charitable Trusts e ICF International. El informe proporciona una evaluación integral de la contaminación plástica y su impacto en la salud humana y el medio ambiente.

El nuevo informe es una especie de estudio híbrido, que reúne datos de estudios recientes y luego ejecuta un modelo para predecir resultados bajo diferentes escenarios políticos. Winnie Lau, directora del programa de Prevención de la Contaminación Plástica de Pew Charitable Trusts y una de las autoras del informe, dijo que el equipo "espera reunirlo todo en un análisis integral que evalúe exhaustivamente los impactos".

Pew Charitable Trusts publicó un informe similar en 2020, pero en ese momento se centró únicamente en la contaminación causada por los plásticos que llegan al consumidor (como los envases) y que terminan en el sistema de desechos sólidos. El informe es mucho más amplio y abarca los plásticos "invisibles", incluidos los utilizados en las industrias de la construcción, la agricultura y el transporte.

Se espera que el impacto climático del plástico se intensifique

Los plásticos contienen aproximadamente 16.000 sustancias químicas diferentes y los científicos han confirmado que más de una cuarta parte de ellas pueden ser perjudiciales para la salud humana. En los cinco años transcurridos desde el último informe de Pew, una avalancha de investigaciones ha tratado de comprender mejor cómo una clase de sustancias químicas llamadas "disruptores endocrinos", ampliamente utilizadas en cosméticos y utensilios de cocina, afectan las funciones digestivas, reproductivas y cognitivas del cuerpo.

Pew también modeló los impactos en la salud global de la producción y eliminación de plásticos (excluidos los microplásticos) y la contaminación relacionada. Los autores del informe estiman que la población mundial perderá un total de 5,6 millones de años de vida saludable para 2025 y 9,8 millones de años para 2040. La producción primaria de plástico representa gran parte del daño a través de sus vínculos con el cáncer y las enfermedades respiratorias.

Los países y comunidades ya cuentan con las herramientas para reducir drásticamente la producción y el uso de plástico. Pueden exigir un mejor diseño de productos y envases e invertir en infraestructura para respaldar la reutilización. (Piense en cómo los lecheros solían entregar botellas de leche y recoger las botellas usadas para limpiarlas y rellenarlas).

En el escenario ideal de Pew, se eliminarían los subsidios a la producción de plástico y se ampliaría enormemente la recogida de residuos. Los autores del informe señalan que si este escenario se hiciera realidad, casi el 100% de los envases de consumo podrían reciclarse y la tasa de reciclaje podría duplicarse.

Pero también reconocen que incluso en el mejor de los casos, los microplásticos son más difíciles de controlar. Las principales fuentes de microplásticos incluyen el polvo generado por el desgaste de los neumáticos de los vehículos, la pintura y los productos relacionados con la agricultura (por ejemplo, las bolsas plásticas de fertilizantes que se disuelven en el suelo y las películas plásticas utilizadas para cubrir el suelo). Existen pocos sustitutos directos de estos materiales.

Las recomendaciones de Pew Charitable Trusts incluyen reducir la producción general de plástico, utilizar productos químicos más seguros y tomar medidas específicas para reducir las fugas de microplásticos. Un grupo antiplásticos acogió con satisfacción el informe. "Necesitamos leyes para reducir la cantidad de químicos tóxicos en los plásticos y reducir la producción de plástico, y aplaudimos a Pew por priorizar estas medidas", dijo Judith Enck, presidenta de Beyond Plastics y exadministradora regional de la EPA.

Sin embargo, Enke dijo que los autores del informe eran demasiado optimistas en sus predicciones de que el reciclaje de plástico crecería significativamente bajo diferentes políticas.

"Hay una buena razón por la que las tasas de reciclaje de plástico nunca han alcanzado los dos dígitos", dijo. "Esto se debe a que la composición química y la estructura polimérica de los plásticos son tan complejas que el reciclaje a gran escala es técnica y económicamente inviable. Todavía dependemos de un sistema que no ha funcionado durante décadas y estamos perdiendo un tiempo precioso".