Investigadores de la Universidad Estatal de Washington han descubierto recientemente que las represas artificiales de castores (BDA) se están convirtiendo en una herramienta importante para restaurar los ecosistemas en el noroeste del Pacífico de los Estados Unidos y resistir los efectos del cambio climático. Las estructuras, que imitan las presas naturales construidas por los castores y están tejidas con materiales vegetales como el sauce, se han utilizado ampliamente en ríos como el Bridge Creek de Oregón para ayudar a aumentar las poblaciones de peces, incluida la amenazada trucha arco iris.
Los castores canadienses modernos (Castor canadensis) son descendientes de ancestros gigantes tan grandes como los osos negros. Alguna vez hubo hasta 400 millones de ellos en todo el continente norteamericano. Usaron sus incisivos naranjas que contienen hierro y sus casi invencibles para talar árboles gigantes y construir casas ecológicas semisubmarinas que transformaron el terreno y regularon el flujo de agua. Sin embargo, debido a la despiadada caza de pieles humana, su población se ha desplomado en un 97,5%, dejando sólo unos 10 millones de animales, que no pueden responder rápidamente a la crisis medioambiental provocada por las actividades industriales.
Considerados durante mucho tiempo una plaga, los castores ahora se consideran una especie clave para la gestión autónoma de la biosfera. El equipo de investigación analizó 161 estudios relacionados en la revista Restoration Ecology y descubrió que las represas de castores no solo almacenan agua profunda, sino que también ayudan a las vías fluviales a recuperarse del cambio climático, reducen la temperatura del agua en verano, mejoran la conectividad de las llanuras aluviales y previenen la propagación de incendios forestales, aumentando así significativamente la biodiversidad.
Jonah Piovia-Scott, profesor asociado en el Departamento de Ciencias Biológicas de la Universidad Estatal de Washington en Vancouver, dijo que esta práctica de "imitación de los castores" se está volviendo cada vez más popular en el noroeste del Pacífico, pero su implementación ha superado con creces el ritmo de la investigación y se necesita más verificación de campo para ver si sus beneficios se aplican a diferentes ecosistemas. Destacó que la cooperación con las tribus indígenas y las organizaciones sin fines de lucro es crucial. Estos grupos tienen una rica experiencia práctica, pero tienen dificultades para llevar a cabo investigaciones científicas a gran escala debido a limitaciones financieras.
Jesse A.S. Burgher, autor principal del estudio y director del programa de vida silvestre de la tribu india Cowlitz, también está comprometido a restaurar las poblaciones y el hábitat de los castores. Piovia-Scott señaló que a través de asociaciones, el conocimiento de primera línea se puede traducir en resultados científicos que puedan impulsar estrategias de restauración ambiental más efectivas.