El Servicio Antártico Británico anunció recientemente un nuevo estudio: varias llamativas rocas de granito rosa esparcidas en los oscuros picos volcánicos de las montañas Hudson en la Antártida occidental apuntan a una enorme masa rocosa de granito escondida bajo el glaciar Pine Island. Este descubrimiento está reescribiendo la comprensión de la comunidad científica sobre la evolución de la capa de hielo de la Antártida y el comportamiento del flujo de hielo. Las investigaciones muestran que esta estructura enterrada se extiende lateralmente por casi 100 kilómetros y tiene unos 7 kilómetros de espesor. Su volumen equivale aproximadamente a la mitad del área de Gales, Inglaterra.
Durante décadas, estas heterogéneas rocas rosadas encaramadas en lo alto de las crestas de las montañas han desconcertado a los geólogos: ¿de dónde vinieron y cómo fueron transportadas a grandes altitudes? Para resolver el misterio, un equipo dirigido por el Servicio Antártico Británico realizó dataciones por radioisótopos en las rocas y analizó la información de desintegración de elementos radiactivos sellados en pequeños cristales. Los resultados mostraron que estos granitos se formaron hace unos 175 millones de años. Sin embargo, la edad de las rocas por sí sola todavía no podía explicar el proceso de transporte, y no fue hasta que se añadieron las últimas mediciones de la gravedad aérea que la historia se fue completando gradualmente.
El equipo de investigación utilizó el pequeño avión Twin Otter del British Antártico Survey y otros aviones para realizar misiones de medición de la gravedad de alta resolución sobre el glaciar Pine Island y detectó una señal de gravedad anormal debajo de la capa de hielo. Esta señal es muy consistente con las características de los grandes cuerpos de granito enterrados a gran profundidad en modelos geofísicos, lo que sugiere la existencia de una estructura de granito gigante no reconocida previamente en el fondo del glaciar. Cuando los científicos compararon esta masa rocosa oculta con rocas de granito rosa en la superficie, se resolvió un misterio geológico que había persistido durante décadas.
Las investigaciones muestran que en el pasado, cuando la capa de hielo era mucho más gruesa que hoy, el flujo de hielo del glaciar Pine Island era lo suficientemente poderoso como para arrancar trozos de granito del lecho de roca, levantándolos a medida que el hielo se movía y depositándolos en lo alto de las montañas circundantes. Al reconstruir la distribución del espesor del hielo y las trayectorias del flujo del hielo durante el último máximo glacial, hace unos 20.000 años, los investigadores pudieron mejorar los modelos numéricos utilizados para predecir la evolución de la capa de hielo. Estos modelos son fundamentales para evaluar la respuesta de la Antártida al calentamiento climático continuo y el alcance futuro del aumento global del nivel del mar.
Tom Jordan, primer autor del artículo y geofísico del British Antártico Survey, señaló que fueron estas rocas rosadas esparcidas en la superficie las que llevaron al equipo a descubrir los "gigantes ocultos" bajo la capa de hielo. Al combinar la geocronología con la detección de la gravedad aérea, el estudio no sólo aclara el origen de las rocas, sino que también proporciona nueva información clave para comprender los patrones de flujo pasados de la capa de hielo y cómo cambiarán en el futuro.
Este descubrimiento también aborda las causas del rápido proceso actual de pérdida de hielo. El glaciar Pine Island ha sido una de las zonas con mayor pérdida de hielo en la Antártida en las últimas décadas. Las investigaciones muestran que las condiciones geológicas del sótano debajo de él juegan un papel importante en la forma en que se desliza el hielo y las vías de drenaje del agua de deshielo subglacial. Se espera que la incorporación de nuevas limitaciones geológicas en los modelos de flujo de hielo mejore significativamente la precisión de las predicciones sobre la evolución futura de la región y su contribución al nivel del mar.
Joanne Johnson, coautora del artículo y geóloga del Servicio Antártico Británico, que recolectó estas rocas clave durante el trabajo de campo en las montañas Hudson, enfatizó que las rocas registran la larga historia de cambios en el medio ambiente de la Tierra, especialmente cómo los glaciares antárticos erosionaron y remodelaron el paisaje. Los montones de "rocas" como estas no sólo son un tesoro de pistas para comprender las áreas profundas de la capa de hielo que son difíciles de explorar directamente, sino que también proporcionan una referencia importante para deducir las posibles trayectorias de cambio futuro de la capa de hielo de la Antártida occidental, lo cual es de importancia práctica para evaluar los riesgos del aumento del nivel del mar que enfrenta la población costera mundial.
La investigación, titulada "Revelando la geología subglacial y el antiguo flujo de hielo del glaciar Songdao a través de la deriva glacial combinada y datos geofísicos", se publicó en la revista "Communications Earth & Environment" el 22 de octubre de 2025. El proyecto está financiado por el Consejo Británico de Investigación del Medio Ambiente Natural y el Programa de Capacidad Nacional de Investigación Polar Británica, y también refleja el valor único de la intersección de la geología y la geofísica para revelar los procesos ocultos de la Tierra.
Compilado de /ScitechDaily