Intel está a punto de dar un paso importante en el campo de los centros de datos. El protagonista esta vez no es una GPU ni una tarjeta aceleradora, sino una CPU de servidor que integra cerca de 300 núcleos energéticamente eficientes.La compañía lanzó esta semana la familia de procesadores Xeon 6+, cuyo nombre en código es Clearwater Forest, utilizando la nueva tecnología de proceso Intel 18A, que es la tecnología de fabricación más avanzada de Intel hasta la fecha y los primeros productos en ingresar al nivel de 1,8 nanómetros. La nueva plataforma marca el cambio estratégico de Intel en la computación en la nube y las cargas de nivel de operador, desde buscar velocidades de reloj extremas hasta priorizar la eficiencia energética y las capacidades de integración a nivel de sistema.

Clearwater Forest se basa en la nueva microarquitectura Darkmont de Intel. Cada procesador integra hasta 288 núcleos de eficiencia, distribuidos en 12 mosaicos informáticos, logrando una densidad de núcleos sin precedentes en el campo de las CPU de servidores. Cada chiplet informático contiene 24 núcleos Darkmont, fabricados en el proceso 18A e interconectados mediante la tecnología de apilamiento 3D Foveros Direct de Intel. El procesador también contiene dos chiplets de entrada/salida basados ​​en el proceso Intel 7 para manejar memoria, PCIe e interfaces de red, y está equipado con tres chiplets base fabricados utilizando el proceso Intel 3 para "arreglar" toda la estructura del paquete de múltiples chips. Los chiplets se comunican entre sí a través de la tecnología Embedded Multi-die Interconnect Bridge (EMIB) de Intel, una solución de empaquetado que también se ha utilizado en los productos GPU de alta gama de la empresa.

El objetivo principal de este complejo diseño de paquete es mantener los datos lo más cerca posible del núcleo informático y, al mismo tiempo, reducir el consumo de energía tanto como sea posible. Por lo tanto, Clearwater Forest reestructuró completamente el sistema de caché: cada cuatro núcleos Darkmont comparten un caché de segundo nivel de 4 MB, y la capacidad total del caché de último nivel de todo el chip supera 1 GB, que es aproximadamente 1152 MB, lo que permite que cientos de núcleos accedan a los datos del punto de acceso de manera más eficiente y reduzcan la dependencia del ancho de banda de la memoria externa.

Como nueva generación de arquitectura central de eficiencia, el propio Darkmont también se ha actualizado significativamente. Cada núcleo está equipado con una caché de instrucciones de 64 KB, las rutas de recuperación y decodificación se amplían aún más, se incrementa el número de operaciones paralelas rastreadas por el motor de ejecución fuera de orden y se mejora el rendimiento de las operaciones escalares y vectoriales al agregar puertos de ejecución.

Aunque la familia Xeon 6+ se centra en la eficiencia energética, también integra una variedad de capacidades de aceleración de hardware cada vez más valoradas por los operadores de centros de datos. Cada procesador admite Intel AMX (Advanced Matrix Extensions) para acelerar los cálculos matriciales, integra QAT (QuickAssist Technology) para cargas de criptografía y compresión y está equipado con un módulo de aceleración vRAN Boost para redes de acceso de radio virtualizadas. Estos aceleradores integrados están dirigidos a tareas que tradicionalmente han requerido tarjetas de IA independientes o tarjetas aceleradoras de red, especialmente implementaciones de telecomunicaciones y de borde en escenarios 5G avanzados y futuros 6G. El argumento de Intel es que incorporar estas capacidades en la CPU impide que los operadores renueven drásticamente la arquitectura del rack mientras continúan expandiendo la inferencia de IA y las capacidades de procesamiento de red en las plataformas existentes.

A nivel de plataforma, Clearwater Forest sigue siendo compatible con los sockets Xeon actuales, lo que ayuda a los fabricantes de sistemas a realizar una implementación sin problemas. La nueva plataforma ofrece memoria DDR5 de 12 canales a frecuencias de hasta 8000 MT/s y admite hasta 96 carriles PCIe 5.0, 64 de los cuales están disponibles para CXL 2.0 para una memoria consistente o una expansión del dispositivo. En una configuración de doble socket, se pueden ejecutar hasta 576 núcleos Darkmont simultáneamente en un solo servidor, lo que amplía significativamente la densidad informática.

Clearwater Forest refleja un cambio más amplio en la hoja de ruta de los centros de datos de Intel: de grandes chips monolíticos a pequeñas divisiones de chips y empaquetamientos heterogéneos, y del apilamiento puro para un rendimiento máximo a aceleradores integrados para optimización de cargas específicas. Para los proveedores de servicios en la nube y los operadores de telecomunicaciones, bajo la premisa de que cada vatio de consumo de energía y cada unidad de rack es extremadamente sensible, esta inclinación hacia una alta eficiencia energética y una alta integración ya no es sólo una filosofía de diseño, sino un requisito rígido a nivel operativo.

Intel espera que los sistemas equipados con procesadores Xeon 6+ comiencen a distribuirse a finales de este año, cuando la nueva generación de nodos 18A también se pondrá oficialmente en uso comercial en el campo de los centros de datos.