La Agencia de Proyectos de Investigación Avanzada de Defensa de EE. UU. (DARPA) anunció recientemente que el avión de rotor basculante de alta velocidad que desarrolló en asociación con Bell Textron recibió oficialmente la designación "X-76", convirtiéndose en el último miembro del programa X-plane de EE. UU. El avión está promovido por el proyecto "High Speed ​​and Runway Independent Technology" (SPRINT) de DARPA, cuyo objetivo es combinar las capacidades de despegue y aterrizaje cortos de los helicópteros con el rendimiento de crucero de alta velocidad de los aviones a reacción en la misma plataforma.

Desde sus inicios con el Bell X-1 en 1946, el programa X-plane de EE. UU. se ha utilizado principalmente para verificar tecnología aeroespacial de vanguardia en lugar de aviones producidos en masa directamente en servicio. Estas plataformas de prueba suelen ser muy pequeñas y tienen una mayor tolerancia a los riesgos de los vuelos de prueba. El número X-76 no es una simple extensión, sino una respuesta especial al 250 aniversario de la fundación de Estados Unidos en 2026, que tiene un significado simbólico.

Actualmente, el X-76 ha completado las etapas de concepto y diseño general. Una vez obtenido el número oficial de máquina X, el proyecto entrará en la segunda etapa de diseño detallado y fabricación de prototipos. Según el plan, se espera que la tercera fase de pruebas de vuelo comience en 2027. Su posicionamiento técnico es llenar el vacío de capacidad entre los aviones de ala rotatoria como el V-22 "Osprey" y los aviones de combate de alto rendimiento.

El X-76 está diseñado para "despegar y aterrizar desde un sitio improvisado como un helicóptero y volar a altas velocidades como un avión" para romper con la dependencia de las plataformas tradicionales en las pistas. Los aviones tradicionales generalmente requieren una pista completa para operar, mientras que los helicópteros pueden despegar y aterrizar en condiciones naturales, pero su rendimiento a alta velocidad es limitado. El programa SPRINT espera eliminar este compromiso con el X-76, brindando nuevas opciones para la movilidad y la capacidad de respuesta en el campo de batalla.

El problema central que enfrentan los actuales aviones de rotor basculante (como el V-22) es que el rotor de gran tamaño no sólo proporciona sustentación y empuje, sino que también se convierte en una importante fuente de resistencia a altas velocidades, y cuanto mayor es la velocidad, mayor es la resistencia. Tomando el V-22 como ejemplo, su velocidad máxima es de unos 270 nudos (311 mph, 500 km/h), que está limitada por las características aerodinámicas del rotor.

La solución ideal propuesta por DARPA es "deshacerse" de la resistencia causada por el propio rotor durante el vuelo nivelado a alta velocidad. La idea del X-76 es detener la rotación del rotor después de acelerar a cierta velocidad y plegar las palas nuevamente sobre la forma de la góndola para que se adhieran a la envoltura de la góndola con una forma aerodinámica. Al mismo tiempo, el modo de funcionamiento del motor cambia a propulsión a chorro total. Con este fin, el X-76 ya no utiliza la compleja transmisión mecánica y la caja de cambios reductora del V-22, sino que adopta una nueva configuración de propulsión que puede soportar dos conjuntos diferentes de ciclos térmicos: uno para despegue vertical y aterrizaje en vuelo estacionario, y otro para crucero subsónico de alta velocidad.

Durante las etapas de despegue y aterrizaje vertical y de vuelo estacionario, el X-76 funciona con un rotor basculante tradicional, con un núcleo de turbina de alto rendimiento que impulsa el rotor a través de un eje de transmisión para proporcionar sustentación. A medida que el cuerpo acelera, las alas comienzan a compartir la sustentación. Cuando la velocidad aumenta a un rango crítico de aproximadamente 150 a 200 nudos (173 a 230 mph, 278 a 370 km/h), el sistema de transmisión corta la entrada de energía al rotor, y las palas del rotor se "pliegan" en ángulo y se pliegan hacia atrás, convirtiéndose en una góndola con una buena forma aerodinámica.

En este proceso, el empuje del motor se redirige a la salida de la tobera de chorro convencional en la parte trasera de la góndola, entrando así en modo de propulsión a chorro pura. Sin tener que superar la enorme resistencia de los rotores, el X-76 está diseñado para alcanzar velocidades objetivo superiores a 450 nudos (518 mph, 833 km/h). Se espera que el prototipo lleve una carga útil de aproximadamente 1.000 libras (454 kilogramos) y tenga un alcance objetivo de aproximadamente 1.000 millas náuticas (1.151 millas, 1.852 kilómetros).

El teniente coronel Ian Higgins de la Marina de los EE. UU., director del programa DARPA SPRINT, dijo: "Durante mucho tiempo, las pistas han sido a la vez una ayuda para la aceleración y un grillete que limita las acciones de los aviones de combate. Aportan velocidad pero al mismo tiempo crean vulnerabilidades críticas". Destacó que el objetivo de SPRINT no es sólo construir una máquina X, sino también proporcionar una nueva "opción" para el mando de combate: lograr un despliegue repentino, un refuerzo rápido y capacidades de respuesta de alta velocidad para salvar vidas a escala global sin necesidad de pistas de aterrizaje.