Usar ojivas nucleares para destruir o alterar la trayectoria de un asteroide que está destruyendo la Tierra es una trama de películas de desastres como "Armageddon" y "Deep Impact". Ahora, los científicos han desarrollado un nuevo sistema que puede simular el uso de un dispositivo nuclear para hacer precisamente eso.
El Planetary Science Journal publicó un estudio titulado "Modelo de deposición de energía de rayos X que modela las respuestas de los asteroides a las misiones de mitigación nuclear de defensa planetaria". El estudio señala que en caso de un impacto de asteroide potencialmente catastrófico, si hay suficiente tiempo de advertencia, el despliegue de dispositivos nucleares sigue siendo una opción sólida para la defensa planetaria cuando otros métodos resultan inadecuados.
El estudio introduce un nuevo método para simular la propagación de la energía de rayos X desde dispositivos nucleares en las superficies de asteroides. Estas simulaciones requieren una variedad de paquetes de software de física complejos y son costosas desde el punto de vista computacional.
Para explorar la sensibilidad de la misión a las diversas propiedades físicas del asteroide, es necesaria una forma eficiente y precisa de simular este sistema, escribieron los investigadores. El sistema también debe funcionar a alta velocidad para permitir tiempo suficiente para preparar contramedidas. El nuevo modelo desarrollado por LLNL también tiene en cuenta muchos factores complejos, como la penetración de la radiación y la luz en el material del asteroide.
"Si surge una verdadera emergencia de defensa planetaria, las decisiones sobre el lanzamiento de misiones de reconocimiento y/o mitigación requerirán capacidades de modelado y simulación de última generación", explicaron los investigadores.
"Si tuviéramos suficiente tiempo de advertencia, podríamos potencialmente lanzar un dispositivo nuclear y enviarlo a millones de millas a un asteroide que se dirige hacia la Tierra", dijo la física del LLNL Mary Burkey. "Entonces podríamos detonar el dispositivo o desviar el asteroide, dejándolo intacto pero alejándolo de la Tierra de forma controlada, o podríamos destruir el asteroide y romperlo en pequeños fragmentos que se mueven rápidamente y que ya no apuntarían a la Tierra".
El estudio señala que se han logrado avances significativos en el desarrollo de opciones para prevenir impactos catastróficos en la Tierra, en particular la prueba de redireccionamiento de doble asteroide (DART) de la NASA. Durante la misión de 2022, una nave espacial de 1.260 libras se estrelló deliberadamente contra un asteroide de 530 pies de ancho llamado Dimorphos a 14.000 millas por hora. La misión fue un gran éxito y acortó la órbita del asteroide en 33 minutos. Como resultado de la colisión, la órbita de Dimorphos alrededor de su asteroide padre más grande, Didymos, se acortó de 11 horas y 55 minutos a 11 horas y 23 minutos.
La física del LLNL Megan Bruck-Syal advirtió: "Si bien la probabilidad de que un gran asteroide impacte durante nuestra vida es baja, las consecuencias potenciales podrían ser devastadoras. Con el nuevo modelo, es de esperar que los humanos tengan más opciones a la hora de evitar que enormes objetos espaciales choquen contra nuestro planeta".