El viernes, hora local, la administración Biden publicó una propuesta sobre cómo la industria de la energía del hidrógeno puede obtener miles de millones de dólares en créditos fiscales, con la esperanza de promover el desarrollo de la energía renovable y su tecnología en Estados Unidos. Pero las empresas de energía limpia han advertido que los estándares estrictos de subsidios podrían acabar con una industria clave.
El Departamento del Tesoro de Estados Unidos dijo en la propuesta de 128 páginas que el tamaño del crédito fiscal disponible para los productores de hidrógeno limpio de Estados Unidos depende del ciclo de vida de las emisiones de gases de efecto invernadero (GEI) de cada proyecto, con subsidios que van desde 60 centavos a 3 dólares por kilogramo de hidrógeno limpio producido por las empresas durante 10 años.
El asesor climático de la Casa Blanca, John Podesta, dijo a los medios: "El crédito fiscal por hidrógeno limpio es una parte importante de nuestra estrategia para desbloquear la inversión privada en diversas industrias, construir una economía de energía limpia y abordar la crisis climática".
Los funcionarios dicen que la nueva propuesta de subsidio al hidrógeno es la mejor manera de impulsar la industria sin aumentar las emisiones, y se introdujo en coordinación con la Agencia de Protección Ambiental y el Departamento de Energía.
El hidrógeno ha sido durante mucho tiempo el sueño de los defensores de la energía limpia. El hidrógeno produce energía y el único subproducto es el agua. El cambio climático ha convertido al hidrógeno en el favorito de las compañías petroleras, siderúrgicas, aerolíneas y otras industrias bajo presión para reducir las emisiones.
Y los créditos fiscales son importantes y potencialmente cubren más de la mitad del costo de un proyecto típico de hidrógeno verde. Definirá una nueva industria porque el hidrógeno limpio es demasiado caro para producirlo sin subsidios.
Para obtener subsidios fiscales relevantes, el gobierno de Estados Unidos exige que la energía limpia utilizada en las operaciones de producción de hidrógeno provenga de nuevos proyectos de energía limpia construidos en los últimos tres años.
Sin embargo, la administración Biden aún no ha dado una respuesta definitiva sobre cuántos subsidios puede recibir el hidrógeno producido por electrólisis de la energía nuclear y algunas fuentes de energía renovables. Sólo dijo que solicitará comentarios de las empresas de generación de energía relevantes en los próximos dos meses.
Esta incertidumbre ha atraído la atención de los productores de energía nuclear. Tres de los siete centros de hidrógeno limpio respaldados por miles de millones de dólares en fondos del Departamento de Energía de Estados Unidos utilizan energía nuclear para producir hidrógeno. Pero la construcción de nuevas centrales nucleares es costosa y está plagada de retrasos.
El senador demócrata Manchin comentó que para un gobierno que quiere reducir las emisiones y combatir el cambio climático, no tiene sentido suprimir el mercado del hidrógeno incluso antes de que haya comenzado.
Grupos empresariales, incluida la Cámara de Comercio de Estados Unidos, también han criticado las nuevas reglas de subsidio al hidrógeno, diciendo que frenarán la creación de una economía del hidrógeno.
Empresas como NextEra Energy, BP y Constellation Energy han advertido que las normas restrictivas sobre créditos fiscales podrían provocar cancelaciones de proyectos y obstaculizar el crecimiento de la naciente industria.
Frank Wolak, director ejecutivo de la Asociación Estadounidense de Pilas de Combustible y Energía de Hidrógeno, dijo en un comunicado: "Estas regulaciones y requisitos propuestos obstaculizarán innecesariamente la inversión y el desarrollo tecnológico en la industria de la energía del hidrógeno de Estados Unidos".
Sin embargo, los defensores de las energías renovables y muchos grupos ambientalistas dicen que son necesarios límites estrictos para garantizar que la producción de hidrógeno no conduzca inadvertidamente a un mayor uso de combustibles fósiles.
Por otro lado, un punto clave del conflicto es que los productores deben demostrar cada hora que la electricidad utilizada por sus electrolizadores proviene de nuevos proyectos de energía renovable. El Departamento del Tesoro de Estados Unidos exige que las empresas implementen dichos programas a partir de 2028, que es antes de lo que muchas empresas y grupos industriales esperan.
Actualmente, los productores sólo necesitan demostrar anualmente que la fuente de su electricidad es limpia, pero esto podría dar lugar a que las instalaciones de electrólisis funcionen con combustibles fósiles cuando no haya energía limpia adicional disponible en la zona.
El senador Brown, demócrata por Ohio, dijo el viernes que estaba muy preocupado de que las reglas dañaran la capacidad de Estados Unidos para producir hidrógeno limpio. "Redactamos la Ley de Reducción de la Inflación para reducir los costos de energía en Ohio y desbloquear la capacidad de producción de energía limpia en todo el Medio Oeste, y estas reglas de crédito fiscal socavan ese objetivo claro".
Sin embargo, esta propuesta de subsidio a la energía del hidrógeno no es una regla definitiva. Pasará por 60 días de comentarios y audiencias públicas, y las empresas también tendrán la oportunidad de expresar sus opiniones.