Esta fotografía de Saturno fue tomada por el Telescopio Espacial Hubble de la NASA el 22 de octubre de 2023, cuando el planeta anillado estaba a unos 850 millones de millas de la Tierra. La visión ultranítida del Hubble revela un fenómeno conocido como radios anulares.
Aunque Galileo notó por primera vez la peculiar apariencia de "asa de copa" de Saturno en 1610, sólo 45 años después Christiaan Huygens lo describió como un disco alrededor del planeta. Posteriormente, los telescopios terrestres sólo pudieron resolver cuatro anillos concéntricos únicos, denominados A, B, C y D. No fue hasta la década de 1980 que las dos sondas Voyager de la NASA volaron cerca de Saturno y fotografiaron miles de anillos concéntricos. Lo que sorprendió aún más a los científicos de la Voyager fue la aparición de patrones oscuros en forma de radios en el plano de los anillos, que aparecían y desaparecían a medida que giraban alrededor de Saturno.
Durante las últimas tres décadas, el Telescopio Espacial Hubble ha continuado el trabajo de la Voyager. La visión ultraclara del Hubble es tan inmersiva como siempre. Cada año, el Hubble sigue un "carrusel" de radios circulares. Se dice que estos radios negros son partículas de polvo suspendidas electrostáticamente sobre el toroide. Sus números parecen variar con las estaciones de siete años de Saturno. Y esto puede estar relacionado con cambios en el campo magnético de Saturno al ser sacudido por el viento solar.
El Telescopio Espacial Hubble observa la 'temporada de radios' en Saturno
Esta fotografía de Saturno fue tomada por el Telescopio Espacial Hubble de la NASA el 22 de octubre de 2023, cuando el planeta anillado estaba a unos 850 millones de millas de la Tierra. La visión ultranítida del Hubble revela un fenómeno conocido como radios anulares.
Los radios de Saturno son elementos de corta duración que giran con los anillos. Su apariencia fantasmal sólo orbita alrededor de Saturno dos o tres veces. Durante la fase activa, los radios recién formados continúan añadiendo patrón.
En 1981, la Voyager 2 de la NASA fotografió por primera vez los radios del anillo. También se vieron radios en el orbitador Cassini de la NASA durante su misión de 13 años que finalizó en 2017.
Hubble continúa observando Saturno cada año a medida que los radios van y vienen. Este ciclo fue capturado por la misión Outer Planet Atmosphere Legacy (OPAL) del Hubble, que comenzó hace casi una década y monitorea los cambios climáticos en los confines exteriores de los cuatro planetas gigantes gaseosos cada año.
Las nítidas imágenes del Hubble muestran que la frecuencia de los radios se ve afectada por la temporada y aparecen en los datos de OPAL por primera vez en 2021, pero solo en la mañana del anillo (izquierda). El seguimiento a largo plazo muestra que tanto el número como el contraste de los rayos cambian con las estaciones de Saturno. Saturno está inclinado sobre su eje como la Tierra y sus estaciones duran unos siete años.
"Nos estamos acercando al equinoccio de Saturno, un momento en el que se espera que la actividad de los radios sea máxima, con radios que aparecerán con mayor frecuencia y se volverán más oscuros en los próximos años", dijo la científica líder del proyecto OPAL, Amy Simon, del Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA en Greenbelt, Maryland.
Este año, mientras las estructuras efímeras orbitaban alrededor del enorme mundo, aparecieron simultáneamente en ambos lados del planeta. Aunque parecen pequeños en comparación con Saturno, ¡son más largos y anchos que el diámetro de la Tierra!
Simon dijo: "La teoría principal es que los radios están relacionados con el fuerte campo magnético de Saturno, y alguna interacción entre el sol y el campo magnético produce los radios. Cuando Saturno está cerca del equinoccio de primavera, Saturno y sus anillos están menos inclinados hacia el sol. En este caso, el viento solar puede golpear con más fuerza el enorme campo magnético de Saturno, promoviendo así la formación de radios".
Los científicos planetarios creen que las fuerzas electrostáticas generadas por esta interacción hacen levitar polvo o hielo en los anillos, creando radios. Las continuas observaciones del Hubble pueden finalmente ayudar a resolver este misterio.
El Telescopio Espacial Hubble es una colaboración internacional entre la NASA y la ESA. El Centro de Vuelos Espaciales Goddard de la NASA en Greenbelt, Maryland, gestiona el telescopio. El Instituto Científico del Telescopio Espacial (STScI) en Baltimore, Maryland, es responsable de las operaciones científicas de los telescopios Hubble y Webb. El Instituto de Ciencias del Telescopio Espacial es operado para la NASA por la Asociación de Universidades para la Investigación en Astronomía en Washington, DC.
Fuente compilada: ScitechDaily