Al caminar hacia el Zócalo, la vasta plaza central de la Ciudad de México, los visitantes a menudo sienten una sutil e incómoda sensación de desequilibrio: en un extremo de la plaza, la majestuosa Catedral Capital se inclina hacia un lado; la iglesia conectada, conocida como el Templo Metropolitano, se inclina en la dirección opuesta, y el Palacio Nacional al lado también parece un poco fuera de lugar. Estos edificios históricos "tambaleantes" son la señal más intuitiva de que el hundimiento del suelo se ha estado acelerando durante más de un siglo: la Ciudad de México se está hundiendo lentamente a un ritmo alarmante.
Hoy en día, el proceso de hundimiento de esta megaciudad está siendo "seguido" en tiempo real por un sistema de radar espacial sin precedentes. Este satélite llamado "Nisar" puede atravesar nubes espesas e incluso vegetación densa, capturar cambios de deformación extremadamente pequeños en la superficie y convertir las sutiles fluctuaciones semanales del suelo en datos de imágenes de alta precisión. Malin Govolchin, científica del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA que participó en el proyecto, dijo que Nisar ha llevado las capacidades de imágenes de radar terrestre a un nuevo nivel. Casi cualquier cambio, grande o pequeño, se registrará semana tras semana, lo cual es único entre todas las misiones de imágenes existentes.
Esta no es la primera vez que los humanos observamos el hundimiento de la Ciudad de México desde el espacio, pero la densidad de información traída por Nisar no tiene precedentes. En comparación con los sensores espaciales anteriores, este sistema no sólo describe más claramente la extensión de la zona de hundimiento, sino que también representa con precisión las diferencias de hundimiento en diferentes tipos de relieve. Las áreas en las afueras de las ciudades con topografía compleja que antes eran difíciles de monitorear ahora se incluyen en observaciones sistemáticas, lo que brinda a los investigadores una imagen de riesgo más completa.
Darío Solano-Rojas, ingeniero de la Universidad Nacional Autónoma de México, señaló que esta aplicación en la Ciudad de México es solo la punta del potencial de Nisar. En su opinión, la misma tecnología también se puede utilizar para monitorear diversos desastres geológicos, como actividad volcánica, deformación sísmica y deslizamientos de tierra, proporcionando una nueva perspectiva para la alerta de riesgos en áreas relacionadas. La NASA también enfatizó que Nisar tiene un gran potencial para monitorear la crisis climática, incluido el seguimiento del deslizamiento de los glaciares, la observación de inundaciones costeras, el seguimiento de los cambios forestales y la productividad agrícola y la evaluación de la humedad del suelo.
A juzgar por las últimas imágenes, el ritmo de hundimiento en algunas zonas de la Ciudad de México es tan rápido que se ubica entre los primeros del mundo. Los resultados de la misión conjunta de Nisar con la Organización de Investigación Espacial de la India mostraron que el hundimiento del suelo ha superado los 2 centímetros por mes en algunas partes de la capital, incluido el aeropuerto principal. En el mapa de hundimiento elaborado a partir de datos de octubre de 2025 a enero de 2026, muchas áreas están marcadas en azul oscuro, lo que indica que el asentamiento mensual supera este umbral de advertencia.
El monumento al "Ángel de la Independencia" en la Avenida Reforma en el centro de la ciudad es una de las evidencias más tangibles de este lento declive. Este monumento de 36 metros de altura, construido en 1910 para conmemorar el centenario de la independencia de México, ha tenido que ser “levantado” repetidamente debido al continuo hundimiento del terreno circundante. Hasta el momento se han añadido 14 pasos. Hoy en día, cuando la gente mira esta estatua de ángel, los pasos bajo sus pies también registran silenciosamente la escala de tiempo del "hundimiento de la ciudad en el centro de la tierra".
Sin embargo, el hundimiento ha causado no sólo una dislocación del paisaje, sino también un impacto sistémico en una megaciudad con una población de alrededor de 22 millones. Desde inclinaciones visibles de los edificios y ondulaciones de las carreteras hasta daños a los sistemas de metro, el impacto del hundimiento en la infraestructura urbana está en todas partes. Efraín Obando Shirley, ingeniero de la Universidad Nacional Autónoma de México, dijo tajantemente que este proceso ha afectado a casi todos los sistemas básicos de la ciudad: las aceras, las redes de distribución de agua potable, los sistemas de agua potable y las tuberías de drenaje han sufrido daños en diversos grados.
La existencia de hundimientos en la Ciudad de México no es un descubrimiento nuevo. Este fenómeno se documentó ya en 1925. Sin embargo, sus raíces se remontan a mucho más atrás: siglos de sobreextracción de recursos hídricos subterráneos. La ciudad y sus alrededores están construidos sobre una antigua cuenca lacustre, con un suelo subterráneo blando y arcilloso. Cuando la cantidad de agua bombeada desde el acuífero inferior excede con creces la recarga natural, el suelo blando suprayacente se compacta gradualmente y la ciudad entera se hunde lentamente. Govolchin explicó que el actual hundimiento en la Ciudad de México se debe principalmente a este proceso de bombeo de agua severamente desequilibrado. El acuífero se comprime continuamente bajo el peso de la ciudad y las precipitaciones naturales están lejos de ser suficientes para restaurar el volumen de agua.
Aún hoy, este acuífero subterráneo suministra aproximadamente la mitad del agua de la capital. A medida que la intensidad del bombeo ha seguido aumentando a lo largo de los años, el acuífero se ha reducido cada vez más y el nivel del agua subterránea está cayendo actualmente unos 40 centímetros por año. Lo que es más grave es que se ha formado un círculo vicioso entre este hundimiento y el suministro de agua: la ciudad continúa "colapsando", las tuberías antiguas enterradas bajo tierra son arrancadas y rotas, y un gran número de redes de tuberías de transmisión y drenaje de agua tienen fugas, lo que provoca que alrededor del 40% del suministro de agua de la capital se pierda durante el proceso de transporte. Si esto se suma a las continuas escasas precipitaciones causadas por la crisis climática, los expertos advierten que la Ciudad de México se está acelerando hacia algún tipo de escenario "catastrófico": grandes áreas de la ciudad pueden enfrentar un momento en el que los grifos se sequen colectivamente.
Ante el hundimiento que se acelera gradualmente, las medidas de respuesta en realidad siguen siendo limitadas. Aparte de los proyectos de salvamento, como el refuerzo de los cimientos y la adición de soportes a los monumentos, en realidad no se han llevado a cabo medidas generales de gestión. Los expertos esperan que las imágenes de hundimiento de alta resolución proporcionadas por Nisar atraigan un mayor nivel de atención a este tema, promoviendo así debates más sólidos sobre políticas públicas e inversiones en infraestructura. Sin embargo, prevenir realmente el hundimiento urbano será mucho más difícil que mapear los riesgos.
"Para evitar que la ciudad se hunda, tenemos que dejar de bombear agua subterránea." Shelly dijo con franqueza: "Pero una vez que dejemos de bombear, ¿qué agua debemos beber?" Entre los lugareños circula ampliamente un chiste ligeramente autocrítico pero impotente: si ni siquiera puedes beber agua, tienes que beber tequila.