Recientemente, los científicos utilizaron tecnología de ADN ambiental para descubrir una rica biodiversidad en aguas profundas, incluidos calamares gigantes, en un cañón submarino de aguas profundas frente a la costa de Nyingaloo (Ningaloo, también conocido como Ningaloo) en Australia Occidental. Incluso puede involucrar una variedad de especies que no han sido registradas oficialmente por la ciencia. La nueva investigación, dirigida por la Universidad de Curtin, muestra que en la zona del mar profundo, que antes estaba casi vacía, hay un mundo de vida que es mucho más próspero de lo imaginado.
La expedición fue dirigida por el Museo de Australia Occidental y llevó el buque de investigación R/V Falkor del Schmidt Ocean Institute para realizar un estudio sistemático de dos cañones submarinos, Cape Range y Cloates, frente a la costa de Ningaloo, a unos 1.200 kilómetros de Perth. El equipo de investigación recolectó más de 1.000 muestras de agua desde la superficie del mar hasta una profundidad de 4.510 metros para analizar la composición de especies del ecosistema local de aguas profundas.
Los investigadores utilizaron la tecnología de "ADN ambiental (eDNA)", que detecta el material genético liberado naturalmente por los animales en el agua del mar para identificar especies que habitan la zona del mar sin fotografiar ni pescar directamente. Este método es particularmente útil para descubrir criaturas de aguas profundas que son grandes pero esquivas o extremadamente frágiles y difíciles de capturar con redes de arrastre y equipos fotográficos tradicionales.
Entre los numerosos descubrimientos, el más llamativo es que la señal de ADN del calamar gigante (nombre científico Architeuthis dux) se ha detectado varias veces en muestras de agua en el cañón de las montañas Kopp y en el cañón Klotz. El equipo de investigación detectó rastros de la especie en seis muestras, lo que confirma que esta misteriosa bestia de las profundidades marinas habita en las profundidades de la costa de Australia Occidental. Además, el equipo también identificó el ADN de una variedad de ballenas de buceo profundo, incluido el cachalote (Kogia breviceps) y el zifio de Cuvier (Ziphius cavirostris).
El calamar gigante, ampliamente conocido como el "monstruo del mar", puede ser más largo que un autobús escolar, alcanzando de 10 a 13 metros y pesando entre 150 y 275 kilogramos. Esta especie también tiene los ojos más grandes del reino animal. El diámetro de sus globos oculares puede alcanzar los 30 centímetros, aproximadamente el tamaño de una pizza grande. Se considera una característica importante por su adaptación al ambiente oscuro de las profundidades marinas.
Un análisis exhaustivo muestra que este estudio identificó un total de 226 especies de organismos en 11 grupos principales de animales, incluidos peces raros de aguas profundas, calamares, mamíferos marinos, cnidarios y equinodermos. Nunca antes se habían registrado decenas de estas especies en aguas de Australia Occidental, incluidas especies de aguas profundas como Somniosus sp., Typhlonus nasus y Rhhadinesthes decimus.
La autora principal del estudio, la Dra. Georgia Nester, completó el trabajo durante su doctorado en la Universidad de Curtin y actualmente trabaja en el Centro Minderoo OceanOmics de la Universidad de Australia Occidental. Dijo que los hallazgos resaltan la comprensión aún extremadamente limitada de la comunidad científica sobre los ecosistemas de aguas profundas que rodean a Australia. En su opinión, la evidencia de calamares gigantes es ciertamente interesante, pero lo más importante es que es sólo una pequeña parte del panorama general de la vida en las profundidades marinas.
Nestor señaló que el equipo encontró una gran cantidad de secuencias de ADN que no coincidían exactamente con los registros de especies existentes. Esto no significa necesariamente que sean una especie completamente nueva, pero sugiere fuertemente que todavía hay una biodiversidad considerable y poco reconocida en las profundidades del mar. Estas secuencias "difíciles de clasificar" pueden convertirse en pistas importantes para futuras investigaciones taxonómicas y genómicas.
La Dra. Lisa Kirkendall, jefa de zoología acuática y curadora de moluscos en el Museo de Australia Occidental, dijo que en el pasado sólo ha habido dos registros oficiales de calamares gigantes en Australia Occidental, y no ha habido informes de avistamientos ni especímenes físicos recolectados en los últimos 25 años. Enfatizó que esta es la primera vez que se registra la existencia de calamares gigantes frente a las costas de Australia Occidental mediante tecnología de ADN ambiental, y también es uno de los registros más septentrionales de esta especie en el Océano Índico Oriental.
En operaciones específicas, Nestor recogió muestras de agua de mar de diferentes capas de agua desde la superficie del mar hasta una profundidad de más de 4 kilómetros, y luego comparó los resultados del análisis de ADNe con las secuencias genéticas de especímenes físicos recolectados por el sumergible operado remotamente "SuBastian". Estos especímenes físicos, identificados por expertos taxonómicos, se conservan ahora en las colecciones e instalaciones de investigación del Museo de Australia Occidental, lo que proporciona la base para el posterior establecimiento de una base de datos de referencia genética local más completa.
Kirkendall señaló que el equipo del museo identificó cuidadosamente las muestras físicas y ayudó a construir una biblioteca de referencia genética calibrada localmente, lo que mejoró significativamente la precisión y confiabilidad del análisis de ADNe. En su opinión, esta combinación de "referencia genética + ADN ambiental" proporciona un nuevo y poderoso paradigma para la investigación de la biodiversidad de las profundidades marinas.
Nestor explicó además que la tecnología de ADN ambiental permite a los investigadores detectar especies que son extremadamente vulnerables a las perturbaciones, son raras en número o se mueven extremadamente rápido. Este método es particularmente crítico en vastas profundidades y terrenos complejos donde las cámaras y redes de pesca tradicionales no pueden funcionar. Señaló que estos cañones submarinos son en realidad ecosistemas extremadamente ricos, pero debido a su extrema profundidad y su alto costo de operación, apenas han sido explorados sistemáticamente durante mucho tiempo.
Con la ayuda del ADNe, con sólo una pequeña botella de muestra de agua, los investigadores pueden obtener simultáneamente información sobre la existencia de cientos de organismos, ampliando enormemente su comprensión del entorno de las aguas profundas. Este método permite obtener una cobertura de espacio y profundidad más amplia y reducida sin añadir mucho tiempo y equipo al barco. El estudio también encontró que existen diferencias significativas en las comunidades biológicas marinas en diferentes profundidades de agua. Incluso los cañones submarinos adyacentes entre sí pueden tener estructuras ecológicas completamente diferentes.
Zoe Richards, autora principal del artículo y profesora asociada en la Facultad de Ciencias Biológicas y Moleculares de la Universidad de Curtin, dijo que el ADN ambiental tiene el potencial de cambiar profundamente la forma en que la comunidad científica estudia y protege las profundidades del mar. Señaló que los ecosistemas de aguas profundas tienen un alcance enorme, una ubicación remota y un estudio costoso, pero están cada vez más bajo la presión del cambio climático, las actividades pesqueras y la extracción de recursos.
Richards enfatizó que el ADN ambiental proporciona una herramienta escalable y no invasiva que puede ayudar a los científicos a establecer información de referencia sobre la biodiversidad de las profundidades marinas, lo cual es fundamental para formular medidas científicas de gestión y conservación. "No se puede proteger una especie que ni siquiera se sabe que existe". Un gran número de nuevos descubrimientos, incluidas criaturas gigantes, muestran claramente que los humanos aún no saben lo suficiente sobre la vida marina del Océano Índico, afirmó.
Nestor cree que una información más completa sobre la biodiversidad de las profundidades marinas ayudará a la planificación de parques marinos, la evaluación del impacto ambiental y el monitoreo ecológico a largo plazo. Al combinar el ADN ambiental con los métodos tradicionales de estudio de las profundidades marinas, los investigadores pueden construir una lista de especies y un paisaje ecológico más completo, revelando así especies, ecosistemas y patrones ecológicos que eran difíciles de observar en condiciones técnicas anteriores.
Señaló que este tipo de información es crucial para la selección de sitios y la gestión de reservas marinas, porque puede mostrar más claramente las diferencias en la composición de especies y la estructura comunitaria entre diferentes zonas y regiones de profundidad de agua. En el futuro, con la mejora continua de la base de datos de referencia genética y el avance del trabajo de muestreo, se espera que el equipo de investigación aclare aún más las verdaderas especies escondidas detrás de estas "secuencias desconocidas".
La investigación relevante se tituló "Environmental DNA revela biodiversidad diversa y estratificada en profundidad en cañones submarinos del Océano Índico Oriental" y se publicó en la revista "Environmental DNA" el 7 de marzo de 2026. El trabajo de campo del proyecto cuenta con el apoyo del Schmidt Ocean Institute y el Western Australian Museum, y reúne a investigadores de la Universidad Curtin, la Universidad de Western Australia, el Western Australian Museum, el Minderoo OceanOmics Centre, la Universidad de Tasmania y Research Connect. Azul.