Waymo, la empresa de conducción autónoma de Alphabet, presentó recientemente un documento a la Administración Nacional de Seguridad del Tráfico en las Carreteras de EE. UU. (NHTSA), anunciando un retiro del mercado de su software de conducción autónoma porque el sistema decidió seguir conduciendo a pesar de detectar mucha agua en la carretera. El retiro afecta a 3.791 vehículos equipados con los sistemas de conducción autónoma de quinta y sexta generación de Waymo.
Según los documentos presentados por Waymo a la NHTSA, un taxi autónomo de Waymo encontró una "sección severamente inundada que no era segura para navegar" en un tramo de carretera con un límite de velocidad de 40 mph. Aunque el vehículo reconoció la acumulación de agua más adelante, el sistema optó por continuar avanzando a velocidad reducida en lugar de detenerse o desviarse en una zona segura. Waymo dijo que actualmente está desarrollando una solución técnica permanente; Antes de eso, la compañía mejoró los límites del vehículo en condiciones climáticas severas mediante actualizaciones de software y datos ajustados del mapa del vehículo.
Waymo enfatizó que el incidente no provocó víctimas ni otros accidentes conocidos, pero también destacó los riesgos y desafíos técnicos que enfrentan los vehículos sin conductor en un entorno con cambios frecuentes en las condiciones climáticas y de la carretera extremas. Desde su puesta en funcionamiento oficialmente, Waymo ha sido más cauteloso en la selección regional, centrándose principalmente en ciudades con climas relativamente cálidos y secos, como Phoenix, Los Ángeles, Atlanta y Austin. Sin embargo, a medida que la compañía planea expandirse a ciudades de la costa este de Estados Unidos como Boston, Nueva York y Washington, D.C., su desempeño en seguridad en condiciones climáticas más complejas como lluvia, nieve y agua se convertirá en uno de los indicadores clave para que el mundo exterior pruebe la madurez de su tecnología.
Este retiro del mercado también es la primera vez que se retira el sistema de conducción autónoma de sexta generación de Waymo. El sistema de sexta generación se lanzó oficialmente a principios de este año y se posiciona como una plataforma de conducción autónoma que puede soportar la "producción en masa a gran escala". La actual flota Jaguar I-Pace de Waymo está equipada principalmente con la tecnología de conducción autónoma de quinta generación de la compañía, que se lanzó por primera vez en marzo de 2020. El sistema de quinta generación ha sido objeto de cinco retiros del mercado en el pasado debido a problemas que incluyen no ceder el paso adecuadamente cuando un autobús escolar está estacionado y colisiones con objetos estacionarios.
En comparación con la quinta generación, el sistema de sexta generación está diseñado para implementarse sin problemas en múltiples modelos de vehículos. Waymo planea aplicar primero por completo el sistema de sexta generación en su minivan autónoma RT (más tarde rebautizada como "Ojai") desarrollada en cooperación con Jikrypton, y luego se expandirá al modelo autónomo Ioniq 5 en cooperación con Hyundai. La compañía también está negociando con varias compañías automotrices, incluida Toyota, para explorar la posibilidad de más modelos equipados con su plataforma de conducción autónoma en el futuro.
En el contexto de una supervisión prudente general de la industria de la conducción autónoma, el retiro voluntario de Waymo se considera una respuesta y corrección a los riesgos de seguridad. Sin embargo, a medida que sus vehículos y áreas operativas continúen expandiéndose, las autoridades reguladoras, el público y las compañías automotrices asociadas seguirán centrándose en cómo mantener la estabilidad del sistema y las capacidades de seguridad redundantes en condiciones climáticas extremas, condiciones inesperadas de las carreteras y entornos urbanos complejos.