Si alguna vez te has preguntado cómo era nuestro sol en sus primeros días, es posible que la NASA finalmente tenga la respuesta. Los astrónomos que utilizan el telescopio espacial James Webb han descubierto una estrella distante en su infancia y creen que crecerá hasta convertirse en nuestro sol.
El Telescopio Espacial James Webb (JWST) de la NASA se lanzó en 2021 y comenzará a funcionar en julio de 2022. Ha tomado innumerables fotografías impresionantes y ha realizado muchos descubrimientos increíbles. Desde nuevas observaciones detalladas de planetas cercanos como Júpiter, hasta observar pruebas de redirección de asteroides e incluso tomarse selfies. La amplia gama de tecnologías incluidas en JWST también le permite identificar qué recursos existen en lunas y planetas a cientos de años luz de distancia.
Sin embargo, uno de los últimos descubrimientos de JWST está más cerca de la Tierra de lo que piensas. La NASA utilizó este telescopio para descubrir una estrella infantil, comúnmente conocida como protoestrella, en la constelación de Perseo, a unos 1.000 años luz de la Tierra. La estrella se encuentra actualmente en su etapa de protoestrella de categoría 0, lo que significa que tiene menos de 100.000 años.
Cuando una estrella está en su etapa de incipiente, no se parece a lo que normalmente imaginas. Una protoestrella no es una esfera de gas brillante y ardiente como la que vemos en el Sol, sino que generalmente se ve como un vacío oscuro acompañado de una masa conocida como objeto Herbig-Haro (HH). Los objetos HH son colecciones de gas que fluyen de estrellas jóvenes que chocan con otros gases y polvo en el vacío del espacio, produciendo colores brillantes.
Este objeto HH, clasificado como HH211, se puede ver en sus salvajes tonos de azul y rosa a medida que la joven estrella arroja gas. Es probable que este gas continúe siendo expulsado de la estrella hasta poco antes de que entre en la siguiente etapa protoestelar, Clase I, en un futuro lejano. En ese momento, la estrella comenzará a brillar y a derretirse, tal como lo ha hecho nuestro sol durante miles de millones de años.
La NASA describe la estrella y su objeto HH como "infantiles análogos de nuestro Sol de hace decenas de miles de años". Actualmente, tiene sólo el 8% de la masa de nuestro sol, pero con el tiempo crecerá hasta convertirse en una estrella del tamaño de nuestro sol.
En poco más de un año de funcionamiento, la NASA parece haber obtenido una buena relación calidad-precio del JWST. Sin su predecesor, el Telescopio Espacial Hubble, descubrimientos como este serían mucho más difíciles, si no imposibles. Con tantos retornos sobresalientes en un período de tiempo tan corto, es difícil imaginar descubrimientos más interesantes por parte de JWST en un futuro cercano.