Un estudio publicado recientemente por la Universidad de California, Riverside, EE.UU., muestra que un grupo de abejas híbridas descubiertas en el sur de California parecen haber desarrollado una defensa única contra el devastador parásito ácaro Varroa en condiciones naturales, lo que aporta nuevas esperanzas para la protección de los polinizadores globales. El equipo de investigación señaló que en el contexto de la continua diezmación de las colonias de abejas comerciales en los Estados Unidos debido a múltiples tensiones, este grupo adaptado localmente ha demostrado una capacidad de supervivencia significativamente mayor.


En los últimos años, los apicultores estadounidenses han informado que habrán perdido hasta el 62% de sus colonias de abejas administradas para 2025, una escala lo suficientemente grande como para tener un impacto profundo en la producción agrícola y el suministro de alimentos. La superposición de múltiples factores, como los pesticidas, el estrés climático, la reducción del hábitat y los parásitos, son causas importantes del declive de las colonias de abejas. Uno de los más dañinos son los ácaros Varroa. Los ácaros Varroa se alimentan del tejido graso del cuerpo de las abejas, que es responsable de la defensa inmune, el almacenamiento de energía y las funciones generales de salud, similar al "complejo de hígado, páncreas y sistema inmunológico" de los humanos. Las abejas afectadas a menudo pierden peso, debilitan la resistencia a las enfermedades y acortan su vida útil. Al mismo tiempo, los ácaros Varroa también inyectarán directamente virus de alas deformadas, virus de parálisis aguda de las abejas, etc. en las abejas durante el proceso de alimentación, acelerando aún más el colapso de la colonia de abejas.

Para controlar la infección por ácaros Varroa, la apicultura ha dependido durante mucho tiempo de agentes químicos, pero la eficacia de estos métodos enfrenta riesgos cada vez menores. En marcado contraste, una colonia de abejas híbridas que vivía en el sur de California pudo mantener niveles bajos de ácaros a lo largo del tiempo sin erradicar por completo los ácaros Varroa. Genesis Chong-Echavez, primer autor del estudio y estudiante de posgrado de la Universidad de California en Riverside, dijo que los repetidos comentarios de los apicultores locales de que estas abejas de California todavía sobreviven bien a pesar de un tratamiento farmacológico mínimo llevaron al equipo de investigación científica a realizar una evaluación sistemática para aclarar las razones detrás de esto.

El equipo de investigación está afiliado al Centro de Investigación Integrada de Abejas (CIBER) de la Universidad y realizó un seguimiento a largo plazo de 236 colonias de abejas entre 2019 y 2022. Los resultados mostraron que la cantidad de ácaros Varroa en colonias de abejas dirigidas por reinas híbridas criadas localmente era aproximadamente un 68% menor en promedio que en las colonias que utilizaban reinas comerciales. Además, estas colonias de abejas híbridas tenían cinco veces menos probabilidades de desarrollar niveles de infección que requirieran intervención médica que las colonias de abejas comerciales. El estudio señaló que este grupo híbrido no es una cepa seleccionada comercialmente, sino una población genéticamente diversa que se formó gradualmente en las zonas silvestres del sur de California, una parte considerable de la cual se originó a partir de colonias de abejas silvestres que habitaban entornos naturales como los huecos de los árboles. Estudios genéticos anteriores han demostrado que este grupo se remonta a al menos cuatro linajes diferentes, incluidas las abejas africanas, de Europa del este, de Oriente Medio y de Europa occidental, lo que proporciona una rica base genética para sus adaptaciones.

Para explorar más a fondo el mecanismo antiácaros, los investigadores también realizaron experimentos de preferencia de comportamiento en abejas en etapa larvaria en un ambiente de laboratorio. Los ácaros Varroa normalmente eligen reproducirse en cámaras de cría antes y después del tapado, por lo que la "atracción" de las larvas hacia los ácaros es uno de los factores clave. Los resultados experimentales muestran que, en comparación con las larvas de colonias de abejas comerciales, la "preferencia" de los ácaros Varroa por las larvas de colonias de abejas híbridas de California se reduce significativamente, especialmente en el séptimo día de desarrollo larval, un momento crítico cuando los ácaros Varroa son invadidos con mayor frecuencia. Chong-Echavez señaló que lo que más la sorprendió fue que las diferencias eran evidentes en la etapa larval, lo que significa que el mecanismo de resistencia probablemente tenga sus raíces en las características genéticas o fisiológicas de las abejas mismas, en lugar de solo diferencias de comportamiento en las obreras adultas.

El equipo de investigación cree que este hallazgo tiene implicaciones mucho más allá del sur de California. Las abejas brindan servicios de polinización para cultivos por valor de miles de millones de dólares cada año, pero enfrentan presiones ambientales y una disminución continua en todo el mundo. Las características naturales antiácaros exhibidas por las abejas híbridas en el sur de California sugieren que las personas pueden explorar rasgos beneficiosos de las poblaciones naturales y explorar nuevas formas de reducir la dependencia de agentes químicos en la reproducción y el manejo a través de una investigación profunda sobre la genética, el comportamiento y las señales químicas.

Boris Baer, ​​coautor del artículo y profesor de entomología en la Universidad de California en Riverside, destacó que este estudio también destaca el importante papel de los apicultores de primera línea que se ocupan de las colonias de abejas durante mucho tiempo. Esta cuestión científica, afirma, no surgió de una hipótesis de laboratorio sino de muchas interacciones con los apicultores, que no sólo fueron observadores sino que también participaron en gran medida en la formulación de las cuestiones centrales del estudio. Los investigadores también recordaron que las actuales abejas híbridas de California no están completamente libres de ácaros y no recomiendan que los apicultores abandonen inmediatamente las actuales medidas de control. El trabajo actual se centra en identificar rasgos clave en estas abejas que ayudan a mantener niveles bajos de ácaros y evaluar su potencial para su uso en futuros programas de reproducción.

En la siguiente etapa, el equipo se centrará en los factores genéticos, las características de comportamiento y las señales químicas liberadas por las larvas que pueden afectar la alimentación y reproducción de los ácaros Varroa, con el fin de aclarar por qué estas larvas son menos "atractivas" para los ácaros Varroa. Chong-Echavez dijo que en un momento en que los polinizadores están disminuyendo en general en todo el mundo, este estudio al menos envía una señal relativamente optimista: la solución puede haber aparecido silenciosamente en los campos, y todo lo que los humanos tenemos que hacer es aprovechar el tiempo para comprenderla y hacer un buen uso de ella.