Las poblaciones de fitoplancton del Atlántico norte se han mantenido estables desde la era industrial, según una nueva investigación, lo que contradice investigaciones anteriores sobre disminuciones y los informes de disminuciones de fitoplancton del Atlántico norte que probablemente sean muy exagerados. Un conocido estudio de 2019 que utilizó núcleos de hielo de la Antártida mostró que la productividad de los océanos en el Atlántico Norte ha disminuido un 10% durante la era industrial, una tendencia que es preocupantemente probable que continúe.
Un estudio de la Universidad de Washington que analiza núcleos de hielo de hace 800 años muestra que las poblaciones de fitoplancton en el Atlántico Norte se han mantenido estables desde la era industrial. El descubrimiento desafía suposiciones anteriores sobre grandes disminuciones en el fitoplancton y destaca el impacto de los contaminantes industriales en la química atmosférica.
Pero una nueva investigación dirigida por la Universidad de Washington muestra que el fitoplancton marino del Atlántico Norte, del que dependen grandes organismos en todos los ecosistemas marinos, puede ser más estable de lo que se pensaba. El análisis del equipo de un núcleo de hielo que data de hace 800 años sugiere que un proceso atmosférico más complejo puede explicar las tendencias recientes.
La investigación fue publicada recientemente en las Actas de la Academia Nacional de Ciencias.
Pequeños organismos fotosintéticos flotantes llamados fitoplancton forman la base de los ecosistemas marinos. Estas pequeñas criaturas también son importantes para la Tierra en su conjunto, ya que producen aproximadamente la mitad del oxígeno de la atmósfera terrestre.
Debido a que el fitoplancton es difícil de contar, los científicos han probado otros métodos para medir su abundancia. El fitoplancton libera sulfuro de dimetilo, un gas oloroso que da a las playas su olor distintivo. Una vez en el aire, el sulfuro de dimetilo se convierte en ácido metanosulfónico (o MSA) y sulfato. Este material eventualmente cae a la tierra o a la nieve, lo que hace que los núcleos de hielo sean una forma de medir las poblaciones pasadas.
"Los núcleos de hielo de Groenlandia muestran que las concentraciones de MSA disminuyeron durante la era industrial, lo que se cree que es un signo de disminución de la productividad primaria en el Atlántico Norte", dijo la primera autora Ursula Jongebloed, estudiante de doctorado en ciencias atmosféricas en la Universidad de Washington. "Pero nuestro estudio de los sulfatos en los núcleos de hielo de Groenlandia muestra que el MSA por sí solo no cuenta toda la historia en lo que respecta a la productividad primaria".
Las fábricas y los tubos de escape también han estado arrojando al aire gases que contienen azufre desde mediados del siglo XIX. Estos gases tienen formas ligeramente diferentes de átomos de azufre, lo que permite distinguir fuentes marinas y terrestres en los núcleos de hielo.
El nuevo estudio va un paso más allá que investigaciones anteriores al medir varias moléculas que contienen azufre en núcleos de hielo del centro de Groenlandia que abarcan los años 1200 a 2006. La investigación de los autores muestra que los contaminantes generados por el hombre cambian la composición química de la atmósfera. Esto a su vez cambia el destino de los gases emitidos por el fitoplancton.
"Al estudiar los núcleos de hielo, descubrimos que la producción de sulfato por parte del fitoplancton aumentó durante la era industrial", dijo Jongebloed. "En otras palabras, el aumento simultáneo de sulfato derivado del fitoplancton 'compensa' la disminución de MSA, lo que sugiere que las emisiones de azufre derivadas del fitoplancton se han mantenido generalmente estables".
Si se tiene en cuenta este equilibrio en los cálculos, las poblaciones de fitoplancton parecen ser bastante estables desde mediados del siglo XIX. Sin embargo, los investigadores advierten que los ecosistemas marinos todavía están amenazados desde muchos frentes.
"La medición simultánea de MSA y la producción de sulfato por parte del fitoplancton nos da una imagen más completa de cómo las emisiones de los productores primarios del océano han cambiado - o no han cambiado - con el tiempo", dijo la autora principal Becky Alexander, profesora de ciencias atmosféricas en la Universidad de Washington.
"Las mediciones de núcleos de hielo, junto con otras estimaciones independientes de la abundancia de fitoplancton, como mediciones de clorofila y estudios de modelado que nos ayudan a estimar cómo la química atmosférica y el clima cambian con el tiempo, pueden ayudarnos a comprender cómo ha cambiado la productividad de los océanos en el pasado y cómo la productividad puede cambiar en el futuro".
Fuente compilada: ScitechDaily