Todavía existe una clara brecha entre China y Estados Unidos en el número de satélites en órbita terrestre baja. Actualmente, sólo hay entre 1.300 y 1.900 satélites en órbita, mientras que hay casi 11.000 satélites en órbita con el logotipo de Estados Unidos, la mayoría de los cuales son operados por SpaceX. Sin embargo, China ha adoptado una estrategia de presentación de solicitudes muy agresiva a la hora de diseñar su órbita y sus recursos de espectro para el futuro: según datos de la Unión Internacional de Telecomunicaciones (UIT), China ha registrado más de 200.000 satélites para constelaciones de comunicación en órbita baja. Algunas estimaciones incluso elevan este número a unos 244.000, que es aproximadamente 128 veces su número actual en órbita y mucho mayor que la escala de presentación de satélites de Estados Unidos de unos 38.000.
Los análisis de los observadores del mercado señalaron que existe un enorme contraste entre la "planificación en papel" y el "despliegue realista" de los satélites de comunicaciones de órbita baja de China. Entre el número total de satélites de comunicaciones LEO registrados actualmente por China en la UIT, sólo "CTC-1" y "CTC-2" suman alrededor de 193.000. Las entidades informantes pertinentes sólo se establecieron un día antes de enviar los materiales a la UIT. Esto es considerado por el mundo exterior como una típica operación de ocupación de "ocupar primero el pozo, construir después" para bloquear preventivamente bandas de frecuencia y recursos orbitales.
En marcado contraste con esta "expansión" de presentaciones, la infraestructura y la frecuencia de lanzamiento actuales de China todavía son limitadas. Por ejemplo, el sitio de lanzamiento espacial comercial de Hainan actualmente sólo tiene dos estaciones de lanzamiento en funcionamiento. Cada estación tiene una capacidad de lanzamiento diseñada de aproximadamente 16 veces por año. Existe una gran brecha entre el ritmo y la escala general de los lanzamientos y el objetivo de convertir los planes en papel en constelaciones reales en los próximos diez años. En este contexto, algunos observadores ven la “ocupación del espectro” de China como un bloqueo temprano de la órbita internacional y los recursos del espectro bajo reglas laxas existentes.
Al mismo tiempo, las fuerzas aeroespaciales comerciales nacionales de China también están acelerando para ponerse al día, tratando de brindar un apoyo realista a este enorme plan. Spacesail, conocida como la "versión china de SpaceX", está acelerando el despliegue de su constelación de satélites de órbita baja "Dry Sail". Ha lanzado unos 200 satélites y está construyendo gradualmente su propia red de comunicaciones y teledetección. Sin embargo, en comparación con la magnitud de cientos de miles de registros, este avance del lanzamiento sigue siendo sólo el punto de partida de la "Larga Marcha".
A nivel regulatorio, los rígidos requisitos actuales de la UIT para el despliegue de constelaciones son todavía relativamente laxos, lo que también deja espacio para la operación de "ocupación del espectro". Según las regulaciones actuales, después de completar la solicitud de recursos de órbita y espectro, cada parte solo necesita completar el 10% del despliegue en 9 años, el 50% en 12 años y completar toda la cantidad planificada en 14 años para retener la asignación. En este marco, se ha convertido en una opción realista para algunos países e instituciones llevar a cabo la presentación avanzada a muy gran escala y luego avanzarla en etapas de acuerdo con sus propias capacidades industriales y condiciones financieras.
En comparación con la "constelación de papel" de China, SpaceX depende de lanzamientos reutilizables y de alta frecuencia para seguir consolidando su dominio en la órbita terrestre baja a una escala de despliegue real. Las estadísticas de datos públicos muestran que la constelación Starlink operada actualmente por SpaceX tiene 10.653 satélites efectivos en órbita, lo que la convierte en un "peso pesado" absoluto entre los grupos de satélites en órbita mundial. En términos de capacidad de transporte, un "Falcon 9" en modo reutilizable puede transportar aproximadamente 17,4 toneladas de carga útil a la órbita terrestre baja, proporcionando una base sólida para el rápido establecimiento de la constelación Starlink.
A medida que el vehículo de lanzamiento pesado de próxima generación "Starship" avanza gradualmente hacia lanzamientos regulares, se espera que las capacidades de despliegue de la constelación de SpaceX alcancen un nivel superior. Según SpaceX, un lanzamiento de "Starship" puede enviar hasta unos 60 satélites Starlink V3, mientras que una misión "Falcon 9" sólo puede desplegar hasta 27 satélites V2. El aumento de la capacidad de la red del primero en una sola misión equivale al total de 23 lanzamientos del "Falcon 9". Impulsado por este salto en capacidad, SpaceX ha contribuido con más del 80% de la masa orbital incremental del mundo desde 2023, y planea aumentar el número de satélites en órbita a aproximadamente 42.000 para 2030.
Mientras consolida sus ventajas en las constelaciones de comunicaciones, SpaceX también ha comenzado a apuntar a la vía emergente del "poder de computación espacial". La compañía anunció recientemente la primera plataforma satelital "AI1" diseñada específicamente para computación con inteligencia artificial. Un solo satélite puede soportar una carga informática máxima de hasta aproximadamente 150 kilovatios. Está equipado con un dispositivo de disipación de calor líquido, una estructura protectora contra meteoritos, una cabina informática centralizada y un panel solar desplegable. Está diseñado para proporcionar nodos informáticos de alta eficiencia energética para la inferencia o el entrenamiento de IA en el lado de la órbita. Estos satélites AI1 serán producidos en masa por la fábrica de supersatélites "Gigasat" de SpaceX en Texas, lo que marca el paso clave de la compañía hacia los "centros de datos espaciales" además de Internet espacial.
En este contexto, China y Estados Unidos presentan panoramas completamente diferentes en el campo de la órbita terrestre baja: por un lado, SpaceX continúa aumentando la capacidad de los satélites y redes en órbita mediante lanzamientos de alta densidad, cohetes reutilizables y fabricación a gran escala; por otro lado, a través de presentaciones a gran escala, China intenta priorizar los recursos futuros de órbita y espectro dentro del alcance de las regulaciones. Muchos analistas creen que si China puede ampliar rápidamente el diseño de su sitio de lanzamiento y su cadena industrial de cohetes comerciales en los próximos 14 años, se espera que complete el despliegue de una cierta proporción dentro del límite de tiempo especificado por la UIT, transformando así las actuales "ventajas teóricas" en capacidades reales en órbita.
Sin embargo, a juzgar por las limitadas capacidades de lanzamiento actuales y el número astronómico de satélites registrados, enviar más de 240.000 satélites a la órbita terrestre baja en 14 años es un desafío sin precedentes en términos de financiación, fabricación, organización de lanzamientos y gestión del tráfico espacial. Al comparar la planificación de la gran constelación de China con el ritmo de lanzamiento de alta frecuencia que ha establecido SpaceX, muchas personas en la industria todavía tienen reservas sobre si China podrá digerir las presentaciones existentes según lo programado. Es previsible que la competencia global en torno a la órbita terrestre baja y el espectro radioeléctrico continúe intensificándose en la próxima década, y cómo lograr un equilibrio entre fomentar la innovación, garantizar una competencia justa y prevenir la "congestión espacial" también se convertirá en una cuestión de largo plazo que enfrentarán instituciones internacionales como la UIT.