El uso por parte de la Fuerza Aérea de los EE. UU. del avión de transporte pesado C-5M "Super Galaxy" para reabastecer de combustible a los aviones cisterna KC-10 "Extender" es otro hito en la historia de la aviación militar. Concebido originalmente en la década de 1920, el reabastecimiento de combustible en vuelo ha pasado de ser un truco peligroso a una parte importante de la infraestructura de las principales potencias militares. El objetivo era ampliar significativamente el alcance de los aviones de combate para evitar un problema que ocurría a menudo durante la Segunda Guerra Mundial, en el que los bombarderos volaban sin la escolta de cazas de menor alcance y los cazas tenían que dar marcha atrás.
La tecnología de reabastecimiento aéreo de combustible también permite a la Fuerza Aérea realizar misiones de ultra largo alcance, como el famoso ataque aéreo en el aeropuerto de Port Stanley durante la Guerra de las Malvinas en 1982. En ese momento, los bombarderos Vulcan con base británica volaron directamente al Atlántico Sur y luego regresaron al continente sin aterrizar.
Hoy en día, el proceso mediante el cual un camión cisterna utiliza un brazo mecánico para conectarse a un avión que lo sigue y bombearle combustible puede parecer el mismo que la secuencia inicial de Dr. Strangelove, pero ha evolucionado considerablemente en los últimos sesenta años. En lugar de depender de dos pilotos dedicados y un operador capacitado de la plataforma, los ingenieros están desarrollando sistemas cada vez más autónomos que controlan tanto la aeronave como la plataforma, mejorando la seguridad y la eficiencia.
Sin embargo, cómo repostar el camión cisterna sigue siendo un problema. La respuesta obvia es regresar a la base y recargar, o utilizar un segundo avión cisterna para reabastecer de combustible al primero, pero ambos métodos significarían que los aviones cisterna quedarían fuera de servicio mientras podrían estar repostando a otros aviones.
Para resolver este problema, el 22º Escuadrón de Transporte Aéreo (AS) de la Fuerza Aérea de EE. UU. está probando un nuevo concepto. El 12 de diciembre, un avión de transporte C-5M Super Galaxy se conectó con un avión de tramo KC-10 sobre el norte de California y Oregón. Desde fuera, se trata simplemente de una operación normal de repostaje, pero en realidad se realiza al revés. En lugar de inyectar combustible de aviación en el C-5M, el C-5M bombea el combustible de regreso al camión cisterna KC-10. En este caso, se completaron 23.500 libras (10.700 kg) de combustible en aproximadamente 30 minutos.
Según la Fuerza Aérea, la reciente demostración fue un esfuerzo por recopilar datos para refinar aún más la tecnología, especialmente porque los dos aviones volarán de manera diferente a medida que cambie su peso. Si tiene éxito, esto podría significar que las misiones aéreas puedan permanecer en el aire por más tiempo y que más aviones puedan realizar misiones a mayores distancias.
"El uso del C-5 como un tanque flotante gigante permite que haya más camiones cisterna en el lugar para descargar combustible para aviones de combate o de maniobra, en lugar de tener que usar un camión cisterna para repostar otro, lo que inmovilizaría los recursos de los camiones cisterna en la misión", dijo el mayor Justin Wilson, director de evaluación y estándares del 22º AS de la Fuerza Aérea y piloto de evaluación del C-5M. "Esto permite que haya más petroleros en el teatro y amplía su alcance o tiempo en órbita".