Una nueva investigación revela que los cocodrilos de agua salada que hoy viven en las vías fluviales del norte de Australia son solo los últimos supervivientes de una familia de cocodrilos antiguos que alguna vez fue vasta y extraña. Durante los últimos millones de años, Australasia ha estado dominada por una variedad de cocodrilos, que no sólo compartieron la misma tierra con los primeros humanos, sino que también experimentaron violentas tormentas de extinción.

Los cocodrilos actuales pertenecen al género Crocodylus, pero en Australasia domina desde hace mucho tiempo otro grupo completamente diferente de crocodiliformes, los mekosuquinos. La última revisión exhaustiva de evidencia fósil y arqueológica de los últimos 129.000 años muestra que este antiguo grupo sirvió como el principal depredador de la región durante más de 50 millones de años, pero desapareció silenciosamente del continente después de posiblemente coexistir con los humanos durante mucho tiempo.

Las investigaciones muestran que las adaptaciones morfológicas y ecológicas de Mecosuchus son extremadamente diversas: algunas son de gran tamaño y son emboscadores semiacuáticos similares a los cocodrilos de agua salada actuales; algunos han evolucionado hasta convertirse en "cocodrilos enanos" que viven en islas como Nueva Caledonia, con adultos de menos de dos metros de largo; algunas especies tienen dientes dentados en forma de cuchillas y es probable que cacen a sus presas principalmente en tierra, convirtiéndose en verdaderos "asesinos terrestres". Estos huesos y dientes fragmentados provienen de más de 20 sitios arqueológicos y paleontológicos en Australia, Nueva Guinea y el suroeste del Pacífico, y se unen para formar una imagen de la evolución de los cocodrilos a lo largo de los períodos glaciales e interglaciares.

Los arqueólogos han encontrado numerosos restos de especies modernas de cocodrilos en sitios arqueológicos de Australia continental, el Estrecho de Torres y Nueva Guinea, lo que demuestra que estos poderosos reptiles han compartido el paisaje con los pueblos locales durante miles de años. Imágenes de arte rupestre que datan de hace unos 20.000 años muestran que los aborígenes australianos observaron y representaron cuidadosamente a los cocodrilos durante mucho tiempo. Su distribución coincide casi en gran medida con la distribución moderna de los cocodrilos en la actualidad, lo que apunta a una relación de coexistencia relativamente estable a largo plazo entre humanos y cocodrilos.

Aunque la evidencia arqueológica sugiere que los humanos antiguos ocasionalmente cazaban cocodrilos y procesaban sus dientes para hacer adornos como colgantes, tales hallazgos son extremadamente limitados. Los huesos de cocodrilo representan sólo una pequeña proporción de la mayoría de los sitios, lo que significa que los cocodrilos eran sólo opciones incidentales en la dieta del hombre prehistórico y sus presas diarias. Dado el tamaño, la fuerza y ​​la letalidad de los cocodrilos de agua salada adultos, el contacto activo con este superdepredador representa un enorme riesgo en sí mismo.


Sin embargo, los cocodrilos modernos no son los únicos cocodrilomorfos protagonistas en estos paisajes antiguos. Los registros fósiles muestran que el Mecosuchus, que alguna vez convivió con él en el continente australiano, actualmente sólo se encuentra en yacimientos paleontológicos, y su edad principal se concentra en hace más de 40.000 años. Hasta la fecha, no hay evidencia de que Mecosuchus haya aparecido en sitios arqueológicos o petroglifos antiguos, por lo que sigue siendo una pregunta abierta si los humanos interactuaron directamente con este grupo en el continente australiano.

La desaparición de Mecosuchus de Australia coincide aproximadamente con la extinción de otra gran megafauna australiana, un proceso que puede haber ocurrido después de que los humanos coexistieran con estos animales durante mucho tiempo. La causa de su extinción aún no está clara, ya que las fluctuaciones climáticas, los cambios ambientales y las actividades humanas se consideran múltiples factores estresantes potenciales, pero actualmente falta evidencia causal clara.

Por el contrario, en islas como Nueva Caledonia, Vanuatu y Fiji, la historia de Mecosuchus dura mucho más. Algunas poblaciones insulares sobrevivieron hasta tiempos más recientes y es casi seguro que se produzcan encuentros directos con humanos. Los "cocodrilos enanos" de estas islas son más pequeños y viven principalmente en la tierra, lo que los hace más vulnerables a la caza humana que los cocodrilos semiacuáticos de agua salada. Ambos son presas potenciales para los pueblos indígenas de las islas y también pueden ser depredadores de la tierra con los que hay que lidiar.

Desafortunadamente, el registro fósil conocido de Méridae de estas islas a menudo termina abruptamente unos pocos cientos de años después del asentamiento humano. En muchos sitios, sus restos aparecen en las mismas acumulaciones que artefactos humanos y montículos de conchas, lo que sugiere una posible conexión entre los humanos y los cambios en su entorno ecológico. En un sitio en Vanuatu, el hueso de una extremidad de un Mecosuchus parece conservar marcas de mordeduras de roedores; este tipo de roedor es una especie exótica introducida en la isla junto con la migración humana, lo que indica indirectamente que los humanos y las especies que los acompañan pueden haber jugado un papel en la extinción final de este grupo de "cocodrilos enanos".


El equipo de investigación señaló que a medida que el mundo entra en el "Antropoceno", el impacto de los humanos en el ecosistema terrestre se está intensificando a un ritmo sin precedentes, y el fenómeno de la extinción de especies en Australia es particularmente prominente. La desaparición de los cocodrilos prehistóricos no es sólo una historia natural sobre un mundo perdido, sino también una advertencia para las prácticas de conservación actuales: cómo respondieron los principales depredadores a los cambios climáticos pasados, los trastornos ambientales y la interferencia humana nos proporcionarán pistas importantes sobre su destino futuro.

Para desentrañar verdaderamente estos misterios se necesitará una colaboración interdisciplinaria entre paleontólogos, arqueólogos, ecologistas y biólogos conservacionistas, así como conexiones profundas con los sistemas de conocimiento y las prácticas de gestión de la tierra aborígenes. Esas observaciones y experiencias a largo plazo con cocodrilos brindan una perspectiva única y crítica sobre cómo equilibrar la protección de los cocodrilos restantes con los frágiles ecosistemas que habitan.