El fabricante estadounidense de vehículos autónomos Forterra reveló recientemente que en los últimos nueve meses, más de 100 vehículos todo terreno (ATV) autónomos construidos por él se han desplegado en el campo de batalla de Ucrania para realizar tareas. Se considera la mayor aplicación de combate real de vehículos terrestres autónomos realizada por una empresa de tecnología de defensa estadounidense hasta la fecha. Este lote de vehículos está financiado con fondos de defensa de Estados Unidos y su misión también se ha convertido en una parte importante de los esfuerzos del ejército estadounidense para ayudar a Ucrania a resistir la invasión rusa y acelerar su propia transformación digital e inteligente.
Scott Sanders, director de crecimiento de Forterra y ex oficial del Cuerpo de Marines de EE. UU., dijo que la confiabilidad y el valor de cualquier tecnología de defensa solo pueden probarse después de que realmente entre en el campo de batalla. "Nunca se puede saber realmente cómo funcionará hasta que se encuentre con la realidad del combate". En el campo de batalla ucraniano, los drones han ocupado durante mucho tiempo el foco de la opinión pública, pero el entorno sostenido de reconocimiento y ataque de alta intensidad que generan también ha cambiado el pensamiento estratégico del ejército ucraniano: la "zona de muerte" en el aire continúa expandiéndose y aumenta la importancia de las capacidades de autonomía terrestre.
Corey Wilkens, sargento mayor responsable del desarrollo de sistemas terrestres no tripulados y tácticas para el ejército estadounidense, señaló que hoy en día casi "no hay ningún lugar donde esconderse" en el campo de batalla, y el personal está fácilmente expuesto a múltiples métodos de ataque, como drones en primera persona, otros drones que lanzan bombas, artillería y morteros. En este entorno, además de desarrollar una variedad de vehículos terrestres no tripulados (UGV) para tareas como el transporte de municiones y materiales y el traslado de víctimas, Ucrania también ha introducido gradualmente sistemas de empresas occidentales para llenar el vacío de capacidad. Un soldado que ha operado UGV del ejército ucraniano durante mucho tiempo reveló que los equipos locales generalmente funcionan con baterías y tienen una carga máxima de unos 250 kilogramos, lo que limita su uso en logística de carga pesada y condiciones de terreno complejas.
Por el contrario, el vehículo Lancer de Forterra se basa en el ATV comercial Polaris, está equipado con sensores y módulos informáticos de desarrollo propio y funciona con gasolina. El vehículo puede transportar 750 kilogramos de carga y tiene más ventajas en términos de resistencia, capacidad de carga y adaptabilidad. El soldado ucraniano comentó que este tipo de UGV logístico es de gran importancia para el sistema de defensa del ejército ucraniano y actualmente es uno de los equipos terrestres no tripulados más importantes de Ucrania. Los oficiales y soldados de primera línea están "ansiosos por obtener más vehículos". Sin embargo, el ejército ucraniano no aceptó plenamente la tecnología de los contratistas occidentales desde el principio. El primer sistema Lancer estaba más inclinado a satisfacer las necesidades de combate de alto nivel del ejército estadounidense y no podía satisfacer plenamente las realidades urgentes del campo de batalla ucraniano. Durante el proceso de despliegue, el valor de estos vehículos en el campo de batalla aumentó significativamente mediante modificaciones basadas en las condiciones de combate, especialmente la adición de antenas de Internet satelital Starlink.
Desde que llegaron a Ucrania en octubre pasado, estos Lancers han realizado más de 1.100 misiones en Ucrania, viajaron un total de más de 2.500 millas, transportaron un peso de carga acumulado de 777.440 libras y completaron 52 evacuaciones de víctimas en el campo de batalla. En condiciones de batalla complejas, algunos vehículos fueron bloqueados y destruidos por el ejército ruso debido a que quedaron atrapados en lodo profundo y otros terrenos difíciles, lo que confirma la "inevitabilidad de la pérdida" de equipos de alto valor en campos de batalla de alto consumo. Forterra ha utilizado esta experiencia práctica para acumular una serie de experiencias clave en adaptación del entorno de guerra electrónica, actualizaciones remotas de software, maniobras de terreno complejas y mantenimiento de alta confiabilidad. Estas experiencias le ayudarán a fortalecer su competitividad en proyectos relacionados con la seguridad nacional de Estados Unidos en el futuro. La compañía ha recaudado más de 500 millones de dólares en capital de riesgo hasta la fecha de inversores como XYZ Venture Capital y Moore Strategic Partners, y está persiguiendo una serie de importantes contratos militares, incluidos aquellos para el Cuerpo de Marines de Estados Unidos.
A pesar de las capacidades de navegación altamente autónomas del vehículo, su uso en el campo de batalla ucraniano puso de relieve las limitaciones de los sistemas autónomos. En la actualidad, el ejército ucraniano opera principalmente el Lancer por control remoto en zonas de combate en lugar de depender exclusivamente del modo automático. Por un lado, el valor del equipo es demasiado alto y no es adecuado dejarlo completamente en entornos de alta amenaza. Por otro lado, el algoritmo de conducción automática existente todavía tiene dificultades para manejar los cambios en tiempo real en la situación del enemigo. El soldado ucraniano antes mencionado señaló que el vehículo puede realizar navegación autónoma en una variedad de terrenos, pero aún no tiene la capacidad de identificar automáticamente y responder inmediatamente cuando se encuentra con enemigos desconocidos. "Necesitamos que el sistema responda a las amenazas inmediatamente cuando esté en contacto directo con el enemigo, y esta parte de la automatización está lejos de estar madura".
Forterra ha estado explorando el campo de los vehículos autónomos hace unos 20 años y actualmente está intentando combinar algoritmos maduros de tecnología de conducción autónoma con una nueva generación de software de inteligencia artificial generativa para permitir que las máquinas perciban y respondan al entorno circundante de una manera más generalizada. Al igual que con otros sistemas automatizados, uno de los desafíos clave es obtener datos de entrenamiento suficientes y adecuados. Sanders dijo que hay muchas tareas complejas en el campo de batalla que no tienen "modelos de código abierto" a los que se pueda hacer referencia directamente porque no son lo que los humanos hacen todos los días, como atravesar campos minados u operar sistemas de armas. En estos escenarios, el ajuste de parámetros y los métodos estructurados de la robótica tradicional deben combinarse con las ventajas de la inteligencia artificial para formar una solución híbrida que sea a la vez controlable y adaptable.
En el área de sistemas terrestres autónomos, Forterra enfrenta avances paralelos de múltiples competidores. Por ejemplo, Scout AI completó una financiación de 100 millones de dólares a principios de este año, centrándose en entrenar modelos básicos para escenarios de guerra y construir un conjunto completo de sistemas militares autónomos que incluyen plataformas terrestres no tripuladas. Además, empresas emergentes como Field AI y Overland AI también están cooperando con el ejército de EE. UU. para probar plataformas UGV, tratando de tomar la iniciativa en esta dirección tecnológica emergente en el campo de batalla. Aunque los UGV todavía están sujetos a una variedad de limitaciones técnicas y de costos en esta etapa, los expertos militares estadounidenses generalmente creen que ahora es el momento de centrarse en las herramientas de autonomía terrestre. "Las capacidades de autonomía terrestre ya se pueden lograr y hemos visto sus efectos con nuestros propios ojos en combate real".
El director de innovación de Forterra, Scott Philips, visitó una vez el centro de mando de combate de un ejército ucraniano para observar de cerca el uso real de estos vehículos en la línea del frente. Se ganó el respeto de las unidades militares ucranianas por entrar en el campo de ataque del ejército ruso. Dijo que uno de los mayores beneficios de la observación in situ fue ver con sus propios ojos las "lagunas" en todo el proceso de combate: qué pasos aún requieren operaciones manuales, qué datos requieren entrada o revisión manual repetida y qué enlaces han sido automatizados o acelerados por oficiales y soldados de primera línea utilizando métodos simples. En su opinión, este tipo de experiencia práctica y fundamentada está lejos de ser un sustituto de los informes o presentaciones de conferencias, porque sólo así podemos identificar con precisión qué enlaces específicos tienen el mayor potencial para utilizar mejores herramientas para reducir la carga sobre el personal de primera línea.
Ucrania también hizo exigencias claras a Forterra: reducir aún más los costes. Gracias a la adopción de la cadena de suministro comercial Polaris, Lancer no es caro en su categoría de equipos, pero en un entorno de guerra de alta intensidad, sigue siendo un sistema de alto valor y es difícil invertir libremente y consumir rápidamente en primera línea como una gran cantidad de drones. Los soldados ucranianos antes mencionados admitieron que las pérdidas de equipo se han convertido en la norma en el campo de batalla actual. El ejército ucraniano ya ha perdido algunos Lancers, y cada pérdida es profundamente "triste" para las tropas. Esto también los hace más ansiosos por obtener plataformas terrestres autónomas más baratas pero igualmente confiables en el futuro para respaldar la defensa a largo plazo.