Recientemente ha entrado con éxito en órbita un pequeño satélite equipado con un nuevo sistema de suministro de energía nuclear. Su objetivo es verificar un método de suministro de energía a las naves espaciales que no requiera una dependencia total de la energía solar y explorar nuevas rutas de energía para misiones en el espacio profundo y zonas de sombra permanentes. El CubeSat, llamado BOHR, fue desarrollado por City Labs en Florida y entró al espacio el 7 de julio a bordo de la misión compartida Transporter-17 lanzada por SpaceX desde la Base de la Fuerza Espacial Vandenberg en California. La misión fue realizada por un cohete Falcon 9 y transportaba un total de 81 cargas útiles. Completó la separación y el despliegue unos 50 minutos después del lanzamiento.
La principal tarea de BOHR es demostrar un sistema de energía nuclear orbital que se diferencia de las soluciones convencionales. El CubeSat lleva el dispositivo NanoTritium de City Labs, una fuente de energía de beta voltios que convierte las partículas beta producidas por la desintegración del tritio directamente en energía eléctrica a través de un dispositivo semiconductor. A diferencia de los sistemas de energía nuclear aeroespaciales tradicionales, que primero convierten el calor radiactivo en energía eléctrica, este diseño omite el paso de "generar calor primero y luego generar electricidad" y utiliza directamente las partículas de desintegración para generar electricidad.
Peter Cabauy, director ejecutivo de City Labs, dijo que se trata de un paso histórico para la energía nuclear aeroespacial comercial. Sin embargo, la misión actual aún se encuentra en sus primeras etapas: la principal fuente de energía del BOHR en órbita todavía proviene de paneles solares, mientras que NanoTritium está siendo monitoreado como carga útil independiente para evaluar su rendimiento y estabilidad en órbita. El equipo de la misión espera utilizar esta prueba de vuelo para determinar si esta tecnología puede proporcionar una solución energética estable y extremadamente duradera para futuras naves espaciales.
Si los resultados de las pruebas son los esperados, se espera que este sistema ayude a resolver problemas clave en materia de seguridad energética para muchas misiones espaciales. En entornos del espacio profundo o en cuerpos celestes como la Luna, hay una gran cantidad de áreas donde la luz solar es débil o incluso completamente bloqueada durante mucho tiempo, como los cráteres de sombra permanente cerca del polo sur de la Luna. Se considera que estas áreas son potencialmente ricas en recursos de hielo de agua y, por lo tanto, se han convertido en el foco del programa de aterrizaje lunar "Artemis" de la Administración Nacional de Aeronáutica y del Espacio (NASA). Sin embargo, las fuentes de energía tradicionales que dependen de la energía solar suelen ser difíciles de operar de manera estable en tales entornos, lo que limita en gran medida el diseño y la duración de las misiones.
City Labs cree que su tecnología es adecuada para funcionar en entornos tan extremos. Aunque la producción actual del sistema NanoTritium es todavía pequeña, la compañía cree que con la mejora de las capacidades de integración de dispositivos y sistemas, se espera aumentar gradualmente el nivel de producción en el futuro, garantizando al mismo tiempo la seguridad para cumplir con los requisitos de tareas más diversas. En comparación con muchos materiales nucleares comunes, la intensidad de radiación del tritio es relativamente baja, lo que reduce considerablemente el umbral de protección del sistema en la fabricación, el transporte y la integración. La compañía dijo que su sistema de energía basado en tritio ha sido diseñado de manera segura para entornos de lanzamiento comercial y puede procesarse e integrarse dentro de los procesos estándar de cohetes comerciales.
Esta misión también refleja cambios en el proceso de aprobación de Estados Unidos para misiones espaciales de propulsión nuclear. BOHR es la primera misión de propulsión nuclear aprobada bajo el proceso de revisión de lanzamiento de la Administración Federal de Aviación de EE. UU. (FAA) para nuevas cargas nucleares establecidas bajo una directiva relacionada de la Casa Blanca de 2019. La financiación del proyecto proviene de un contrato del Departamento de Defensa de EE. UU., lo que significa que las aplicaciones potenciales de esta tecnología no se limitan a la exploración científica espacial, sino que también pueden extenderse a diversos sistemas estratégicos y de defensa que requieren suministros de energía de larga duración y bajo mantenimiento.
Por ahora, BOHR sigue siendo sólo una plataforma de verificación de tecnología, pero su importancia va mucho más allá del pequeño satélite en sí, que mide decenas de centímetros cuadrados. Si el rendimiento en órbita de NanoTritium demuestra ser lo suficientemente fiable y duradero, proporcionará una nueva opción para que futuras naves espaciales funcionen de forma autónoma durante largos períodos de tiempo en condiciones sin luz solar o en entornos de espacio profundo, y se espera que impulse una generación de detectores y plataformas en órbita que estén "libres de restricciones solares" hacia la realidad.