En la evolución del vasto universo, cuando una estrella similar al Sol quema su combustible y llega a su fin, normalmente se expande hasta convertirse en una gigante roja, tragándose todo lo que se encuentra en su órbita. Sin embargo, un planeta llamado WD 1856 b rompe esta norma cósmica. Como el único planeta confirmado que sobrevivió a la muerte de una estrella similar al Sol, orbita alrededor de una estrella enana blanca. Recientemente, los astrónomos utilizaron la sonda espacial James Webb (JWST) para realizar la primera observación en profundidad de este extraño sistema celeste, y los resultados sorprendieron a los científicos.
El descubrimiento de WD 1856 b fue un accidente. En 2020, el equipo de investigación utilizó el satélite de estudio de exoplanetas en tránsito (TESS) para observar unas 2.000 enanas blancas, con el objetivo de encontrar pequeños objetos que pasen por las superficies de estas estrellas muertas. Para sorpresa de los astrónomos, descubrieron un planeta gigante gaseoso en el sistema WD 1856. La enana blanca tiene sólo una séptima parte del tamaño del planeta que la orbita, pero su brillo se reduce a la mitad durante el tránsito del planeta, lo que sugiere que el planeta está experimentando un tránsito "depredador" extremadamente raro, en el que sólo el borde del disco del planeta atraviesa la superficie de la estrella.
Según la teoría convencional, cuando una estrella evoluciona hasta convertirse en una gigante roja, los planetas interiores quedarán engullidos. Dado que la estrella perderá aproximadamente la mitad de su masa en el proceso de evolución hacia una enana blanca, su gravedad se debilitará, lo que debería provocar que los planetas gigantes gaseosos exteriores migren hacia el exterior. Pero lo que resulta confuso es que, en lugar de alejarse, WD 1856 b orbita muy cerca de la enana blanca a una distancia de sólo unas 0,02 unidades astronómicas.
Para desentrañar el misterio, Christopher O'Connor, astrofísico teórico de la Universidad de Cornell, y su equipo solicitaron tiempo con el Telescopio Webb para realizar observaciones. Debido a la geometría de tránsito especial del sistema, los investigadores desarrollaron algoritmos completamente nuevos para procesar los datos. El análisis encontró que WD 1856 b estaba envuelto en una capa de nubes de aerosol, la atmósfera contenía aproximadamente un 7% de metano y la temperatura era anormalmente alta. Los datos muestran que el planeta emite unas 25 veces más calor del que recibe de su estrella. Aunque su estrella enana blanca anfitriona se ha enfriado durante unos 6 mil millones de años, el planeta sigue brillando.
El equipo de investigación cree que esta temperatura excesiva no es calor residual de la formación, sino evidencia de que el planeta se calentó durante su migración. Al trabajar hacia atrás a partir del modelo de enfriamiento planetario, los investigadores descartaron el "modelo de envoltura común" de los planetas que sobreviven en la fase de gigante roja de la estrella en favor del "modelo de migración de alta excentricidad". Esto significa que WD 1856 b se encontraba originalmente en una órbita más lejana y luego se vio afectada por la perturbación gravitacional de las otras dos estrellas compañeras distantes del sistema WD 1856. Después de muchos pasos violentos durante miles de millones de años, finalmente cayó en su órbita actual.
Actualmente, las proporciones de composición atmosférica de WD 1856 b difieren de los modelos convencionales, lo que puede haber contribuido a desviaciones en las predicciones de los modelos de enfriamiento. O'Connor señaló que en el futuro se necesitarán modelos evolutivos más precisos de las propiedades atmosféricas del planeta. Con el sistema a sólo 75 años luz de la Tierra, los investigadores esperan verlo como un gran avance y buscar más planetas "supervivientes" similares para remodelar la comprensión de la humanidad sobre los últimos años de las estrellas y la evolución de sus sistemas planetarios. En la actualidad, el equipo ha obtenido más datos de observación de seguimiento y esta exploración de la supervivencia y destrucción del universo aún continúa.