Un nuevo estudio publicado en la revista Nature Communications por un equipo de investigación dirigido por el profesor Shin Sugiyama de la Universidad de Hokkaido muestra que al perforar profundamente en el glaciar de la Antártida Oriental, los investigadores han obtenido evidencia directa por primera vez de que el agua de deshielo superficial puede llegar al fondo del glaciar, reducir la fricción y acelerar su deslizamiento hacia el océano.
Los investigadores utilizaron taladros de agua caliente para perforar múltiples pozos a una profundidad de más de 550 metros en el glaciar Langhovde en la Antártida Oriental, y bajaron cámaras y sensores de presión al fondo del glaciar, lo que les permitió observar el mundo subglacial que los satélites no pueden observar desde el aire. Las mediciones muestran que debajo de medio kilómetro de hielo, la presión del agua es lo suficientemente alta como para soportar casi todo el peso del hielo que se encuentra encima.
Las investigaciones muestran que el agua recogida en lagos y estanques superficiales fluye a través de fisuras hasta la base del glaciar. Este camino se crea mediante fracturación hidráulica, donde el peso de las fuerzas acumuladas del agua de deshielo agrieta más profundamente el hielo y abre canales para que caiga el agua. Cuando el agua llega a la base del glaciar, aumenta la presión del agua subglacial y eleva ligeramente el glaciar del lecho de roca que se encuentra debajo. Esta agua a alta presión reduce la fricción entre el hielo y el lecho de roca, lo que hace que el glaciar se deslice hacia el océano más rápido.
El profesor Sugiyama señaló que después de un período de intenso derretimiento de la superficie y una rara lluvia en enero de 2022, el agua de deshielo aumentó la presión en la base del glaciar, lo suficiente como para soportar el 97% del peso del hielo que se encuentra encima. A medida que el glaciar se eleva ligeramente y la fricción disminuye, su velocidad de deslizamiento sobre el lecho aumenta entre un 10% y un 20%. Fenómenos similares se han documentado anteriormente en glaciares de Europa, Alaska y Groenlandia, pero en la Antártida el proceso ha estado en duda porque nunca se han realizado mediciones directas bajo el hielo.
Además, la cámara del pozo registró accidentalmente una anémona de mar y varias esponjas de tallo fino adheridas a rocas en una capa de agua de mar de sólo 3 metros de espesor, cubierta por 474 metros de hielo. El descubrimiento revela un ecosistema inesperado y oculto debajo del hielo. Los investigadores advierten que la capa de hielo de la Antártida se encuentra actualmente en un estado general de pérdida, ya que la cantidad de hielo vertido al océano supera la cantidad de nieve que cae tierra adentro. A medida que aumenta la cantidad de agua de deshielo debido al calentamiento climático, se espera que la pérdida de hielo se intensifique aún más en el futuro, lo que tendrá un impacto más urgente en las sociedades y las personas que viven en zonas de baja altitud.