Dos nuevos estudios publicados en la revista Science utilizan análisis de huesos y ADN antiguos para mostrar que la asombrosa diversidad de perros y su estrecha conexión con los humanos se desarrolló antes y de manera más compleja de lo que se pensaba anteriormente.
Cuando uno pone a un perro de campo al lado de un caniche toy o de un mastín, se hacen evidentes el gran tamaño y las diferencias morfológicas que exhibe una sola especie. Se estima que actualmente hay unos 700 millones de perros conviviendo entre humanos en todo el mundo. Desempeñan el papel de compañeros, compañeros de trabajo y familiares, y su historia está íntimamente ligada al destino de la humanidad. Sin embargo, hasta ahora ha sido difícil rastrear los orígenes de la notable diversidad de perros y la verdadera edad de su relación con los humanos.
Un equipo de investigación dirigido por Allowen Evin de la Universidad de Montpellier en Francia investigó restos de esqueletos antiguos, mientras que Zhang Shaojie del Instituto de Zoología de Kunming de la Academia de Ciencias de China estudió el ADN de perros antiguos en el este de Eurasia. Los dos estudios independientes, abordados desde diferentes direcciones, llegan a la conclusión de que la diversidad canina y la conexión entre perros y humanos son más antiguas de lo que los investigadores habían entendido hasta ahora.
Ewing y sus colegas examinaron 643 cráneos de perros y lobos que abarcaban 50.000 años de historia para explorar cuándo comenzó la diversidad física presente en los perros modernos. Los resultados de la investigación muestran que los cráneos con características típicas "caninas" aparecieron por primera vez hace unos 11.000 años, a principios del Holoceno, y ya habían mostrado una variación morfológica considerable en ese momento. Esto significa que los perros modernos, que existen en una amplia variedad de formas y tamaños, no son simplemente el producto de una selección humana intensiva durante los últimos cientos de años, y algunas de estas variaciones aparecieron hace miles de años.
El equipo de investigación volvió a analizar los 17 cráneos de perros o lobos conocidos del Pleistoceno tardío (hace entre 129.000 y 11.700 años), algunos de los cuales tenían incluso 50.000 años. Se descubrió que todos estos cráneos del Pleistoceno eran esencialmente similares morfológicamente a los lobos, incluidos algunos especímenes previamente identificados como perros primitivos. Esto sugiere que, aunque la divergencia entre lobos y perros probablemente ocurrió en el Pleistoceno, la morfología del cráneo de los primeros perros no comenzó a cambiar hasta hace cerca de 11.000 años en el Holoceno, aunque algunos cráneos de perros del Holoceno todavía conservan características de lobo. Esto sugiere que la morfología temprana de los perros era más diversa de lo que se pensaba anteriormente y sentó las bases para la variación extrema de tamaño y forma en los perros posteriores.
Estudios genómicos anteriores han revelado cuatro linajes caninos principales que se originaron en el este (Asia oriental y el Ártico) y el oeste (Europa y Cercano Oriente) hace unos 20.000 años. Al observar la evolución de los ancestros caninos en diferentes períodos y regiones, podemos comprender mejor los orígenes de los perros y la migración de los humanos en el Neolítico.
En otro estudio, Zhang Shaojie y sus colegas utilizaron 73 genomas de perros antiguos que abarcan los últimos 10.000 años para explorar las trayectorias migratorias de humanos y perros en el este de Eurasia a lo largo del tiempo. El análisis de estos perros antiguos identifica múltiples cambios en la composición ancestral de los perros en el este de Eurasia que coinciden con el movimiento de grupos humanos específicos, como cazadores-recolectores, agricultores y pastores. Esto sugiere que a medida que diferentes grupos de culturas humanas antiguas se desplazaban por Eurasia, sus perros a menudo viajaban con ellos, llevando consigo rasgos genéticos únicos.
Sin embargo, en algunas partes de Asia existen algunas diferencias en la composición ancestral de los grupos humanos y caninos. Por ejemplo, los cazadores-recolectores orientales de las regiones de Veledye y Botey, que estaban más estrechamente relacionados con los humanos de Eurasia occidental, criaban principalmente perros orientales (árticos) en lugar de perros occidentales vistos en otras subculturas de Eurasia occidental de la época. Esto sugiere que los perros pueden haber sido una parte clave del intercambio cultural o del comercio entre diferentes grupos o comunidades humanos, al tiempo que muestra un lado complejo aún por descubrir de la historia evolutiva canina.
La investigación del equipo de Zhang Shaojie proporciona evidencia convincente de que hace miles de años en el este de Eurasia, los perros se movían con los humanos como un "complejo biocultural" indispensable y desempeñaban un papel vital en la sociedad humana. En otras palabras, los humanos llevaban a sus parejas con ellos en sus viajes, y tal vez incluso las intercambiaban, en lugar de simplemente adquirir nuevos perros después de la migración.
Juntos, los dos estudios resaltan la relación compleja y entrelazada entre perros y humanos que se extiende por más de 10.000 años. La ascendencia genética de los perros puede servir como un registro vivo de antiguas migraciones humanas, redes comerciales e intercambios culturales. Con la exploración continua de la diversidad física canina y la evolución ancestral en el futuro, las personas podrán profundizar aún más nuestra comprensión de los orígenes globales y la propagación de los perros y redescubrir el vínculo antiguo, profundo y único entre humanos y perros.