Un espécimen de pangolín de casi 190 años de antigüedad que se encuentra en el Museo de Historia Natural de Londres representa ahora un gran avance para la protección del mamífero más vulnerable del mundo al comercio ilegal. Un estudio más reciente publicado en Communications Biology combinó análisis genómico y comparación morfológica para confirmar que el pangolín del Himalaya (Manis aurita) distribuido en Nepal y el norte de la India es una especie independiente, aclarando con éxito un misterio taxonómico de larga data.

Los pangolines son mamíferos de tamaño mediano que se encuentran únicamente en Asia y África. Son fácilmente reconocibles por las escamas superpuestas que cubren sus cuerpos. Sin embargo, es precisamente debido a la demanda de sus escamas que los pangolines son cazados a gran escala y se convierten en el animal en peligro de extinción más traficado en el mundo.

Ya en 2025, investigadores científicos descubrieron que el grupo originalmente clasificado como pangolines chinos en realidad incluía dos especies. Entre ellos, el grupo que vivía en las estribaciones del Himalaya recibió el nombre de "Indoburmanica" (Manis indoburmanica). Sin embargo, según el principio de "prioridad" del Código Internacional de Nomenclatura Zoológica, cuando la misma especie tiene varios nombres, el nombre válido más antiguo debe tener prioridad. En el proceso de reconstrucción del árbol evolutivo del pangolín, los investigadores notaron Manis aurita, que recibió su nombre en 1836 y luego fue degradado a la subespecie del pangolín chino del sur de China. Para descubrir si el pangolín indobirmano "recién nombrado" y el histórico M. aurita son la misma especie, el equipo de investigación, con la ayuda del Museo de Historia Natural de Londres, extrajo y secuenció con éxito el ADN del espécimen tipo recolectado en 1836.

Los resultados de la comparación confirmaron que el ADN de la población existente del Himalaya es muy consistente con este espécimen de casi 200 años. Según las reglas de nomenclatura, la especie debería renombrarse como Manis aurita. En apariencia, el pangolín del Himalaya es muy similar al pangolín chino, pero es más grande, tiene una cola más larga y orejas más pequeñas; su epíteto de especie latina aurita se refiere a las características de sus orejas.

Aclarar los límites de las especies y la distribución geográfica es crucial para la protección de los animales en peligro de extinción. La distribución geográfica de los pangolines del Himalaya y los pangolines chinos no se superpone entre sí, lo que significa que los funcionarios encargados de hacer cumplir la ley y las organizaciones conservacionistas pueden delimitar con mayor precisión las áreas protegidas. Además, en el comercio ilegal de vida silvestre, lo que a menudo se incauta son escamas desprendidas en lugar de cadáveres intactos. Al comparar el ADN de las escamas incautadas con los últimos datos de referencia genómica, los biólogos conservacionistas pueden rastrear con precisión las áreas específicas donde ocurre la caza furtiva y tomar medidas de intervención antes de que la población sea completamente aniquilada. Al mismo tiempo, este logro también evita el riesgo de destruir el equilibrio ecológico al confundir a las especies a la hora de liberar y rescatar individuos en la naturaleza en el futuro.

Esta investigación, financiada por la Fundación Nacional de Ciencias Naturales de China y otros proyectos y completada por investigadores de muchos países, no sólo demuestra el gran valor de la colaboración internacional a largo plazo y las colecciones históricas de los museos en la biología de la conservación moderna, sino que también sienta una base científica sólida para combatir el contrabando ilegal y formular estrategias científicas y eficientes de protección de la vida silvestre.