El sábado, la nave espacial Juno de la NASA realizó su sobrevuelo más cercano a Io, la luna más interna del sistema de Júpiter. La nave espacial voló a 1.500 kilómetros (930 millas) cerca de la superficie de Ío, la cuarta luna más grande del sistema solar. A diferencia de muchas de las lunas alrededor de Júpiter y Saturno que tienen hielo o agua subterránea, Europa es un mundo muy seco. También es muy activo geológicamente. Con más de 400 volcanes activos, Ío es un tema de gran interés para astrónomos y científicos planetarios.
La NASA publicó imágenes de su sobrevuelo de Io el 30 de diciembre durante el fin de semana festivo del Día de Año Nuevo, proporcionando algunas de las vistas más claras hasta ahora de este mundo infernal. Los nuevos datos ayudarán a los científicos planetarios a determinar la frecuencia de estas erupciones volcánicas y cómo esta actividad está relacionada con la magnetosfera de Júpiter: la luna Io está bañada por una intensa radiación del gigante gaseoso.
Hasta ahora, Juno ha observado Io principalmente desde la distancia. La nave espacial ha sobrevolado Júpiter 56 veces y ha realizado estudios detallados sin precedentes de este complejo gigante gaseoso. Desde su llegada al sistema planetario en julio de 2016, Juno ha volado miles de kilómetros cerca de Ío. El 3 de febrero de 2024, "Juno" volverá a volar cerca de Ío, lo que permitirá a los científicos comparar los cambios en la superficie lunar en un corto período de tiempo.
Juno se ha desempeñado extremadamente bien en el sistema de Júpiter desde su lanzamiento en un cohete Atlas V y no ha tenido problemas para operar durante largos períodos de tiempo en este duro entorno de radiación. Este es un gran desafío para cualquier nave espacial que se dirija a Júpiter, ya que debe llevar instrumentos resistentes a la radiación, incluidas cámaras.
"Durante las últimas órbitas, el efecto acumulativo de toda la radiación ha comenzado a aparecer en la cámara Juno", dijo Ed Hirst, director del proyecto Juno en el Jet Propulsion Laboratory de la NASA en el sur de California. "Las fotos del último sobrevuelo mostraron una reducción en el rango dinámico de la cámara y la aparición de ruido de 'rayas'. Nuestro equipo de ingeniería ha estado trabajando en soluciones para mitigar el daño por radiación y permitir que la cámara continúe trabajando".
Al final, la radiación ganará, por lo que la NASA planea ocuparse de Juno antes de que cese sus operaciones. Inicialmente, la agencia espacial planeaba poner fin a la vida de la nave en 2018. Juno ha sido una superviviente en el proceso de detección del planeta más grande del sistema solar, por lo que ahora planea operar la nave hasta septiembre de 2025.
En ese punto, se precipitaría hacia la atmósfera de Júpiter y se quemaría, evitando que contaminara cualquiera de las lunas de Júpiter con los microbios terrestres que pudiera transportar.