Ralentizar el temido proceso de envejecimiento es algo que interesa a todos y ahora los científicos han descubierto una nueva forma. El equipo descubrió un circuito de retroalimentación en el cerebro y descubrió que aumentar la actividad de este circuito ayudaba a los ratones a vivir vidas más largas y saludables. En el nuevo estudio, investigadores de la Facultad de Medicina de la Universidad de Washington en St. Louis identificaron una línea de comunicación entre el cerebro y las reservas de grasa, que desempeñan un papel clave en el sistema de producción de energía del cuerpo.
Como muchas cosas, esta conexión se ralentiza a medida que envejecemos, lo que genera algunos de los problemas de salud que nos afectan más adelante en la vida, como el aumento de peso.
El lado positivo es que el equipo también descubrió que podían activar este sistema en ratones, contrarrestando estos efectos negativos, extendiendo su vida útil y manteniéndolos sanos por más tiempo. Con más trabajo, podría ser posible aplicar esto también a los humanos.
El avance comenzó cuando los científicos descubrieron un grupo específico de neuronas en una región del cerebro llamada hipotálamo dorsomedial. El estudio encontró que cuando estas neuronas están activas, producen una proteína llamada Ppp1r17, que desencadena una cascada de eventos que activa el tejido adiposo blanco en el cuerpo. Esto hace que el tejido adiposo blanco libere dos sustancias: primero, los ácidos grasos ingresan al torrente sanguíneo, donde se utilizan para proporcionar energía para la actividad física. En segundo lugar, una enzima llamada "ENAMPT" se libera nuevamente en el hipotálamo para proporcionar energía para la función cerebral.
Si bien este sistema funciona bien en la juventud, comienza a disminuir con el envejecimiento natural. El equipo descubrió que en animales mayores, Ppp1r17 abandona el núcleo neuronal y reduce la intensidad de su señal. Debido a que el sistema nervioso que conduce al tejido graso se utiliza menos, se encoge con el tiempo y el tejido graso recibe menos señales para liberar sus moléculas. Esto a su vez conduce a la acumulación de grasa, reduciendo la energía disponible para el cuerpo.
¿Pero se puede frenar este proceso? Para averiguarlo, los investigadores activaron estas neuronas en ratones ancianos de dos maneras. A un grupo de ratones se le eliminó un gen involucrado en este proceso y a otro grupo se le suplementó con más eNAMPT.
En ambos casos, los ratones tratados eran más activos, tenían menos signos de envejecimiento (como adelgazamiento de su pelaje) y vivieron más que los ratones de control. Todos los ratones no tratados murieron a los 1.000 días (aproximadamente 2,7 años), el límite superior del envejecimiento natural, pero los ratones tratados vivieron entre 60 y 70 días más, un aumento de aproximadamente el 7%.
Si bien este enfoque todavía está muy lejos en humanos, el equipo dice que hay esperanza. Si la esperanza de vida humana puede ampliarse en un 7%, entonces para una persona con una esperanza de vida de 75 años, equivaldrá a unos 5 años más de vida. Además, los pacientes se mantienen sanos durante más tiempo.
La investigación fue publicada en la revista Cell Metabolism.