Aproximadamente 40 millones de adultos estadounidenses se ven afectados por la pérdida de audición, pero sólo 1 de cada 10 personas que necesitan audífonos los usa. Un nuevo estudio muestra que los audífonos pueden reducir el riesgo de muerte en casi un 25%. Las personas que no usan audífonos pero que deberían usarlos pueden querer hacer del uso de audífonos una de sus resoluciones de Año Nuevo, según un nuevo estudio publicado recientemente en The Lancet Health and Longevity por la Facultad de Medicina Keck de la USC.
"Descubrimos que los adultos con pérdida auditiva que usaban audífonos con frecuencia tenían un riesgo de muerte un 24 por ciento menor que aquellos que nunca usaban audífonos", dijo la investigadora principal del estudio, Janet Choi, MD, MPH, otorrinolaringóloga del Keck Medical Center. "Estos resultados son interesantes porque sugieren que los audífonos pueden tener un efecto protector sobre la salud de las personas y prevenir la muerte prematura".
Investigaciones anteriores han demostrado que la pérdida de audición, si no se trata, puede acortar la esperanza de vida (así como otras consecuencias adversas, como aislamiento social, depresión y demencia). Sin embargo, hasta ahora se han realizado pocas investigaciones sobre si el uso de audífonos reduce el riesgo de muerte. Choi dijo que el estudio es el análisis más completo hasta la fecha sobre la relación entre la pérdida auditiva, el uso de audífonos y la mortalidad en los Estados Unidos.
Utilizando datos recopilados por la Encuesta Nacional de Examen de Salud y Nutrición de 1999 a 2012, Choi y sus investigadores identificaron a casi 10,000 adultos de 20 años o más que completaron una evaluación auditiva (una prueba utilizada para medir la capacidad auditiva) y completaron un cuestionario sobre el uso de audífonos. Los investigadores siguieron su estado de mortalidad durante un promedio de 10 años después de la evaluación.
Se identificó un total de 1.863 adultos con pérdida auditiva. Entre ellos, 237 personas usan audífonos con frecuencia, es decir, los usan al menos una vez a la semana, los usan 5 horas a la semana o los usan la mitad del tiempo; 1.483 personas nunca han utilizado audífonos. Los sujetos que lo usaron menos de una vez al mes o con menos frecuencia fueron clasificados como usuarios poco frecuentes.
Los investigadores encontraron que la diferencia de casi el 25% en el riesgo de muerte entre los usuarios frecuentes y los que nunca usaban audífonos se mantuvo estable independientemente de los cambios en variables como el grado de pérdida auditiva (de leve a grave), la edad, la raza, los ingresos, la educación y otras características demográficas, y el historial médico. No hubo diferencias en el riesgo de muerte entre las personas que usaron audífonos con poca frecuencia y aquellas que nunca los usaron, lo que sugiere que el uso ocasional de audífonos puede no conferir ningún beneficio para prolongar la vida.
Si bien el estudio no exploró por qué los audífonos ayudan a quienes los necesitan a vivir más tiempo, Choi anotó que una investigación reciente ha relacionado el uso de audífonos con niveles reducidos de depresión y demencia. Ella especula que las mejoras cognitivas y de salud mental que conlleva una mejor audición podrían mejorar la salud general y, por lo tanto, prolongar la vida útil.
Choi espera que el estudio anime a más personas a usar audífonos, aunque reconoce que factores como el costo, el estigma y la dificultad para encontrar audífonos que se ajusten bien y funcionen bien son barreras para su uso.
Choi comprende muy bien estos desafíos. Nació con pérdida auditiva en el oído izquierdo, pero no usó audífono hasta los 30 años. Luego le llevó varios años encontrar audífonos que funcionaran para ella.
Actualmente está desarrollando una base de datos impulsada por IA para categorizar las opciones de audífonos y adaptarlas a las necesidades individuales de los pacientes. También aboga por estudios más amplios para comprender mejor el vínculo entre el uso regular de audífonos y la reducción del riesgo de muerte, y para promover el cuidado de la audición.