Después de desconcertar a los científicos durante más de 80 años y tras el reciente brote inesperado de úlcera de Buruli en Australia, los investigadores finalmente descubrieron cómo los mosquitos transmiten la úlcera de Buruli, causada por bacterias carnívoras. El descubrimiento significa que ahora se pueden tomar medidas prácticas para limitar la propagación de la enfermedad.
La úlcera de Buruli, causada por Mycobacterium ulcerans, es una infección crónica que ataca la piel y el tejido subcutáneo. Las toxinas bacterianas atacan las células grasas subcutáneas, provocando hinchazón local o formación de bultos, que luego pueden convertirse en úlceras. Las úlceras de Buruli rara vez son mortales, pero si no se diagnostican y tratan eficazmente, pueden provocar una destrucción grave del tejido, desfiguración permanente y discapacidad a largo plazo.
Si bien la úlcera de Buruli es común en países con climas tropicales y subtropicales, recientemente ha habido un aumento inesperado en la región templada del estado de Victoria, en el sureste de Australia, con casos reportados en y alrededor de centros metropolitanos como Melbourne y Geelong. El aumento de los casos de úlcera de Buruli ha llevado a investigadores del Instituto Peter Doherty de Infección e Inmunidad de la Universidad de Melbourne a dirigir un estudio para descubrir por qué se propaga la úlcera de Buruli, algo que ha sido un misterio durante más de 80 años.
Tim Stinear, coautor correspondiente del estudio, dijo: "Cómo se transmite la úlcera de Buruli a los humanos ha desconcertado a los científicos y expertos en salud pública durante décadas. Nuestro estudio de cinco años ha resuelto este misterio al revelar que los mosquitos propagan la tiroiditis ulcerosa en el sureste de Australia".
Desde que se descubrió la úlcera de Buruli en Australia en la década de 1930, y pronto en toda África, varios factores han hecho que sea difícil y desconcertante para los científicos determinar cómo se propaga la úlcera de Buruli. M. ulcerans es una bacteria de crecimiento muy lento que es difícil de aislar en cultivo. Su período de incubación es en promedio de cuatro a cinco meses, con brotes que ocurren en áreas geográficas específicas y luego desaparecen durante varios años.
Sin inmutarse, los investigadores se centraron en la península de Mornington, una región costera a 90 kilómetros (56 millas) al sur de Melbourne que tiene una de las tasas más altas de úlcera de Buruli en el mundo. De 2016 a 2021, utilizaron tecnología genómica de grado forense para atrapar y probar más de 65.000 mosquitos.
"Gracias a la secuenciación del genoma, descubrimos que la composición genética de las bacterias de la paroniquia ulcerosa en los mosquitos es idéntica a la encontrada en los pacientes con úlcera de Buruli en el área de estudio", dijo el primer autor y autor correspondiente, Peter Mee. "Esta es una parte clave de un conjunto de pruebas convincentes de que los mosquitos son el vínculo de transmisión".
Los investigadores dicen que sus hallazgos muestran "más allá de toda duda razonable" que los mosquitos pueden transmitir infecciones ulcerosas de la piel a los humanos, pero deben encontrar evidencia para convencer a otros.
"Siempre hemos sospechado que los mosquitos estaban involucrados, pero no había precedentes de que una infección bacteriana como la úlcera de Buruli se transmitiera de esta manera", dijo el coautor del estudio Paul Johnson. "Nuestro equipo enfrentó un escepticismo considerable, por lo que reunimos pruebas irrefutables para respaldar nuestras afirmaciones".
Los investigadores desconfían de las comparaciones con países africanos donde la úlcera de Buruli es endémica debido a la falta de pruebas de que los mosquitos sean vectores. El conjunto muy específico de circunstancias que conducen al aumento de las úlceras en la zona templada del sureste de Australia limita la generalización de los hallazgos. Se necesitan más investigaciones para comprender mejor los mecanismos por los cuales se propaga la úlcera de Buruli en estos países.
No obstante, este estudio destaca los pasos que se deben tomar para reducir la probabilidad de futuros brotes de úlceras carnívoras en Australia.
"Esta investigación es importante porque cada uno de nosotros puede tomar medidas simples, como aplicar repelente de insectos y limpiar el agua estancada alrededor de nuestros hogares, para proteger nuestras comunidades y reducir el riesgo de úlcera de Buruli", afirmó Johnson.
El estudio fue publicado en la revista Nature Microbiology, y en el siguiente vídeo, producido por el Instituto Doherty, el autor correspondiente Tim Stinear explica cómo las personas pueden reducir la propagación de la úlcera de Buruli y qué hacer si sospechan que tienen la enfermedad.