Aurora Innovation, una empresa de tecnología de vehículos autónomos que pretende lanzar un negocio de camiones autónomos "sin conductor" para finales de 2024, despidió a decenas de empleados este mes, según fuentes familiarizadas con la situación. La empresa con sede en Pittsburgh, que también tiene instalaciones en California, Colorado, Texas y Montana, confirmó más tarde que despidió a alrededor del 3% de su fuerza laboral a principios de este año luego de una revisión organizacional.
Aurora empleaba aproximadamente a 1.800 personas a finales de 2023, según la empresa.
Christopher Barrett, vicepresidente senior de personal de Aurora, emitió una declaración por correo electrónico: "Recientemente, a medida que avanzamos hacia el lanzamiento comercial, llevamos a cabo una revisión de toda la organización para asegurarnos de que estamos trabajando de la manera más efectiva posible y logrando nuestras metas a la velocidad que necesitamos. Nuestras ambiciosas metas. A través de este proceso, hemos eliminado un número limitado de puestos, lo que afecta al 3 % de nuestra fuerza laboral total. Hemos sido muy reflexivos al asignar nuestros recursos para minimizar tales acciones durante este reciente período de incertidumbre en el mercado. Apreciamos las contribuciones de estas personas. y apoyarlos durante esta transición".
Los despidos se producen mientras Aurora avanza con sus planes de desplegar una flota de camiones autónomos que puedan circular por las carreteras estadounidenses sin conductores humanos al volante. La compañía dijo que espera tener hasta 20 camiones sin conductor de Nivel 8 disponibles para fines de 2024. Inicialmente, estos camiones sin conductor (es decir, sin humanos detrás del volante) entregarán carga entre Dallas y Houston, una ruta que la compañía ha estado utilizando para pruebas.
Aurora también está trabajando con el proveedor de automóviles Continental en un proyecto de más de 300 millones de dólares para producir en masa hardware de vehículos autónomos para camiones comerciales autónomos. Aurora completó recientemente la primera fase del proyecto, lo que permitió a Continental desarrollar un prototipo antes del inicio de producción previsto para 2027.
Desarrollar tecnología de vehículos autónomos que sea lo suficientemente segura para operar en vías públicas ha demostrado ser una tarea costosa que ha llevado al colapso o la adquisición de numerosas empresas emergentes. Esta ola de consolidación comenzó en 2020 y continuó hasta 2023 debido a la recesión económica.
Aurora, fundada en 2017 por ex alumnos de Tesla, Uber y Waymo, salió a bolsa con la esperanza de recaudar el capital necesario para comercializar tecnología de punta. Aurora se convirtió en una empresa pública en 2021 después de fusionarse con una empresa de adquisición con fines especiales lanzada por el cofundador e inversor de LinkedIn, Reid Hoffman, el fundador de Zynga, Mark Pincus, y el socio gerente Michael Thompson.
Aurora es ahora una de las pocas empresas que quedan centradas en la comercialización de grandes camiones autónomos. Las empresas privadas Kodiak Robotics, Torc Robotics y la sueca Einride también están desarrollando camiones autónomos. Sin embargo, el camino no ha sido fácil, ya que el costo de contratar ingenieros para desarrollar la tecnología, junto con una economía lenta, ha agotado los fondos.
En 2022, el director ejecutivo y cofundador de Aurora, Chris Urmson, propuso una serie de opciones de reducción de costos y generación de efectivo a la junta directiva en un memorando filtrado, que incluían congelaciones de contrataciones, desinversiones de activos, recaudación de fondos a pequeña escala, privatización e incluso venderse a empresas de tecnología de alto perfil, Apple y Microsoft.
La empresa aseguró a los inversores que tenía suficiente capital para llegar hasta mediados de 2024 y, si bien se realizaron algunas reducciones de costos, en julio de 2023 se produjo un verdadero alivio cuando la empresa completó un aumento de capital de 820 millones de dólares, incluidas ofertas de acciones públicas y privadas simultáneas.
La compañía dijo en ese momento que la venta de acciones ayudaría a financiar un lanzamiento comercial a finales de 2024 y operaciones "hasta 2025". Aurora reiteró su posición financiera en su informe de ganancias del tercer trimestre de 2023 y dijo que espera que sus 1.500 millones de dólares en liquidez total respalden sus lanzamientos comerciales planificados y operaciones de fondos en la segunda mitad de 2025.