Resumen:
ASML, la única empresa del mundo capaz de fabricar equipos de litografía ultravioleta extrema, afirmó que el impacto del auge de la inteligencia artificial en la sociedad y la industria de los chips no terminará en el corto plazo, sino que puede continuar desarrollándose en los próximos 10 a 15 años. Christophe Fouquet, director general de ASML, afirmó que los cambios actuales provocados por la inteligencia artificial son "sólo la punta del iceberg". Satisfacer las demandas futuras requerirá no sólo más aceleradores de IA, sino también mejoras en los sistemas ópticos, desarrollo de diseños de chips verticales y expansión de la red global de proveedores especializados.
ASML planea mejorar la apertura del espejo de los equipos de litografía ultravioleta extrema. Se espera que la mayor apertura permita que el dispositivo enfoque la luz ultravioleta extrema con mayor precisión, permitiendo así un grabado de patrones más finos y futuros procesos de fabricación avanzados. Al mismo tiempo, ASML espera que más circuitos en chips pasen del diseño plano al apilamiento vertical. Al apilar transistores y otros circuitos, los fabricantes de chips pueden seguir aumentando la densidad de integración y el rendimiento a medida que se vuelve difícil reducir aún más el tamaño de los transistores. Esta solución es especialmente importante para los chips de inteligencia artificial que requieren una mayor potencia informática y velocidades de acceso a la memoria más rápidas.
El juicio de ASML muestra que la inteligencia artificial genera no solo un crecimiento a corto plazo en la demanda de aceleradores, sino también una demanda a largo plazo de sistemas de fabricación de semiconductores. Las áreas afectadas también incluyen equipos de fabricación, embalajes avanzados, memoria, equipos de red y sistemas de centros de datos que soportan cargas de trabajo de IA. ASML está en el centro de esta cadena industrial, y sus sistemas de litografía ultravioleta extrema son utilizados por las principales fundiciones de obleas para fabricar procesadores de inteligencia artificial.
Los equipos de litografía ultravioleta extrema son extremadamente difíciles de copiar. Cada equipo cuesta hasta unos 400 millones de dólares y contiene más de 100.000 piezas. Se basa en láseres, espejos, sistemas de vacío y gotas de estaño fundido para generar y guiar la luz ultravioleta extrema y proyectarla sobre la oblea de silicio. Todo el dispositivo tiene aproximadamente el tamaño de un autobús de dos pisos.
ASML tiene alrededor de 200 proveedores importantes sólo para sistemas ultravioleta extremos, y toda la cadena de suministro involucra a unas 2000 empresas. Zeiss es responsable de los componentes ópticos clave, TRUMPF suministra láseres y VDL fabrica sistemas electromecánicos; ASML también adquirió el fabricante de láser Cymer en 2013 para garantizar el suministro de componentes clave. Debido a su dependencia de una gran cantidad de piezas altamente especializadas, experiencia en fabricación y proveedores que cumplen con estrictos requisitos técnicos, ASML no puede expandir rápidamente la capacidad de producción simplemente aumentando la inversión en plantas de ensamblaje.
Fukai dijo que cuanto más complejo sea el producto, mayor será la ventaja que gana ASML en competitividad, y la empresa puede avanzar en el desarrollo de tecnología más rápido que otras empresas. Nikon y Canon, que alguna vez compitieron con ASML en el campo de la litografía, todavía se centran principalmente en equipos de litografía ultravioleta profunda. Los equipos de UV profundo todavía se utilizan ampliamente en la producción de chips, pero los procesos de fabricación más avanzados requieren litografía ultravioleta extrema.
La posición de mercado de ASML también hace que su tecnología sea el foco de las restricciones a la exportación. Actualmente, la empresa no puede vender equipos de litografía ultravioleta extrema a China. Esta política limita el acceso de los fabricantes chinos de chips a las herramientas de litografía más avanzadas y también impulsa a China a desarrollar su propia cadena de suministro de equipos. Fukai dijo que Huawei es un participante importante en la promoción de China de la investigación y el desarrollo de equipos ultravioleta profundos. China todavía está muy por detrás en la fabricación de equipos de reemplazo ultravioleta extremo, pero está desarrollando equipos ultravioleta profundo, así como componentes, materiales y otros eslabones necesarios para la fabricación de semiconductores.
En el campo del software de inteligencia artificial, ASML también posee el 11% de las acciones de la empresa francesa de inteligencia artificial Mistral, lo que le da acceso al mercado europeo de software de inteligencia artificial. Sin embargo, el papel principal de ASML en la industria de la inteligencia artificial sigue siendo proporcionar equipos de fabricación de chips. En el futuro, se espera que sistemas ópticos ultravioleta extremos y diseños de chips verticales más avanzados ayuden a la industria a seguir mejorando el rendimiento, pero también aumentarán la dependencia de equipos de fabricación especializados y cadenas de suministro eficientes.
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