Resumen:
Un nuevo estudio encontró que hace unos 2.000 años, los restos de una antigua capa de hielo en el Ártico de la Tierra comenzaron a expandirse nuevamente, lo que puede significar que la Tierra ha comenzado el proceso inicial de la siguiente ronda de glaciación. Sin embargo, a medida que se desarrolló la industrialización humana, las emisiones de gases de efecto invernadero continuaron aumentando y las temperaturas globales continuaron aumentando; esta tendencia de expansión finalmente se revirtió a mediados del siglo XX. Los investigadores creen que las actividades humanas pueden haber interrumpido el ciclo de la edad de hielo, bastante regular y a largo plazo, de la Tierra.
Este estudio, realizado por Nicholas Young, geoquímico del Observatorio Terrestre Lamont-Doherty de la Universidad de Columbia, y sus colegas, se publicó en la revista Science el 22 de octubre de 2026. Al analizar la capa de hielo Barnes en la isla Baffin de Canadá, el equipo de investigación reconstruyó la historia de expansión y retroceso del último remanente importante de la antigua capa de hielo Laurentide de América del Norte, proporcionando nueva evidencia para determinar si la próxima edad de hielo ha comenzado.
La capa de hielo Laurentide alguna vez cubrió la mayor parte de lo que hoy es Canadá y el norte de Estados Unidos. Fue una de las masas de hielo más grandes de América del Norte durante el pasado período glacial. Hace unos 20.000 años, esta capa de hielo alcanzó su tamaño máximo, cubriendo casi el 30% de América del Norte. El borde sur se extendía incluso hasta el actual Illinois y el espesor del hielo en algunas zonas superaba los 3 kilómetros. A medida que el clima se calienta gradualmente, los casquetes polares continúan derritiéndose y, finalmente, sólo quedan unos pocos cuerpos de hielo en el Ártico canadiense. Entre ellos, la capa de hielo de Barnes se ha convertido en el foco de investigación de los investigadores.
La Tierra no siempre se encuentra en el mismo estado climático. Durante los últimos 2,6 millones de años, la Tierra ha experimentado repetidamente alternancias entre períodos glaciales e interglaciares. Durante los períodos glaciales, las capas de hielo a gran escala se expandieron en el hemisferio norte; durante los períodos interglaciares, eran relativamente cálidos y las capas de hielo se retiraban gradualmente. El Holoceno en el que vivimos actualmente comenzó hace unos 11.700 años y fue un período interglacial.
Los científicos han creído durante mucho tiempo que los cambios lentos en la dirección de la órbita de la Tierra y el eje de giro alteran la radiación solar recibida en latitudes altas, afectando particularmente a las temperaturas de verano. A medida que el Ártico se vuelve más frío en verano, es menos probable que la nieve acumulada en invierno se derrita en verano, formando gradualmente hielo más espeso. La capacidad del hielo y la nieve para reflejar la luz solar es mucho mayor que la del suelo desnudo, lo que reduce aún más la energía solar absorbida localmente y forma un mecanismo de retroalimentación que favorece la expansión de las capas de hielo.
Sin embargo, ha habido controversia sobre cuándo comenzará la próxima edad de hielo. Algunos modelos climáticos anteriores creen que incluso sin la influencia de las actividades humanas, el actual período interglacial en la Tierra podría durar decenas de miles de años. Un estudio de modelado de 2016 incluso sugirió que, si bien la Tierra anterior a la Revolución Industrial puede haber estado cerca de las condiciones para el inicio de las edades de hielo, en realidad nunca cruzó ese umbral.
Para aclarar aún más esta cuestión, el equipo de investigación realizó un análisis detallado de restos de plantas antiguas cerca de la capa de hielo de Barnes. Cuando la capa de hielo retrocede, la tierra originalmente cubierta por el hielo queda expuesta nuevamente, permitiendo que crezcan plantas como los musgos; y cuando la capa de hielo se expanda nuevamente, estas plantas quedarán cubiertas por el hielo y preservadas en un ambiente de baja temperatura. Hoy en día, a medida que el borde de la capa de hielo continúa retrocediendo, se están resurgiendo restos de plantas enterradas durante cientos o miles de años, lo que proporciona a los investigadores un archivo natural para reconstruir la historia de la capa de hielo.
El equipo de investigación realizó nuevas dataciones por radiocarbono en 88 muestras de plantas previamente cubiertas por hielo. Después de que una planta muere, el radiocarbono de su tejido se descompone con el tiempo, lo que ayuda a los investigadores a determinar cuándo la planta estaba cubierta por una capa de hielo en expansión. Además, los investigadores analizaron el berilio-10 en las rocas. Este isótopo se acumula cuando las rocas se exponen a los rayos cósmicos, por lo que puede ayudar a determinar cuándo la superficie en cuestión se desprendió de su capa de hielo.
Después de combinar estos datos con 186 conjuntos de fechas de radiocarbono publicados previamente de casquetes polares cercanos, los investigadores descubrieron que el hielo en el área donde se encuentra el casquete polar Barnes se contrajo en una medida relativamente pequeña hace unos 3.600 años y luego comenzó a expandirse. Múltiples líneas de evidencia sugieren que esta reexpansión comenzó hace unos 2000 años y continuó durante un período de tiempo considerable.
Los investigadores creen que esto puede ser una señal temprana del inicio de la próxima edad de hielo. El "comienzo de la edad de hielo" mencionado aquí no significa que la Tierra había entrado en un ambiente frío severo similar al de hace 20.000 años, sino que los casquetes polares comenzaron a crecer nuevamente después de experimentar el retroceso del período interglacial. Si esta tendencia continúa durante decenas de miles de años, la masa de hielo podría expandirse gradualmente y eventualmente formar una gran capa de hielo que cubra el continente.
El equipo de investigación señaló que se necesita un largo proceso de cambio climático desde la expansión inicial de la capa de hielo hasta la formación de una verdadera capa de hielo continental. El líder del estudio, Yang, estima que sin un calentamiento adicional debido a las actividades humanas, la capa de hielo Laurentide podría tardar decenas de miles de años en volver a crecer hasta alcanzar el tamaño que alguna vez tuvo, cubriendo grandes franjas de América del Norte. Por lo tanto, este estudio no significa que la Tierra esté a punto de entrar en una edad de hielo a gran escala antes del año 2000, sino que es posible que el proceso inicial de expansión de su capa de hielo ya haya comenzado.
Pero a mediados del siglo XX, las cosas habían cambiado. A medida que el proceso de industrialización continúa avanzando, los gases de efecto invernadero, como el dióxido de carbono liberado por los humanos que queman carbón, petróleo y gas natural, continúan acumulándose, y las temperaturas globales, especialmente las temperaturas de verano en el Ártico, han aumentado significativamente. La capa de hielo de Barnes alcanzó su mayor extensión según los registros de investigación alrededor de la década de 1960 y desde entonces ha comenzado a retroceder. La cantidad de hielo derretido en verano excede gradualmente la cantidad que puede reponerse con las nevadas invernales, y la capa de hielo entra en un estado de pérdida continua de hielo.
Los investigadores creen que este cambio muestra que el forzamiento de gases de efecto invernadero causado por las actividades humanas ha sido suficiente para compensar la tendencia climática natural a largo plazo que anteriormente promovía la expansión de las capas de hielo. Los cambios en la órbita de la Tierra aún continúan, pero la reducción de la radiación solar en latitudes altas en verano no ha podido compensar los efectos de calentamiento del aumento de las concentraciones de gases de efecto invernadero en los tiempos modernos.
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Los cambios en la capa de hielo de Barnes también pueden afectar la evolución de futuras edades de hielo. Los casquetes polares no son sólo el resultado del cambio climático, sino que también pueden influir en el clima. Cuando la capa de hielo es lo suficientemente gruesa y la superficie lo suficientemente alta, las temperaturas más bajas pueden ayudar a conservar más nieve en el verano y sostener el crecimiento del hielo. La capa de hielo de Barnes alguna vez tuvo un área de gran altitud donde el hielo y la nieve podían continuar acumulándose, pero los investigadores señalaron que desde alrededor de 2010, esta área de acumulación ha desaparecido y la capa de hielo ya no puede compensar las pérdidas causadas por el derretimiento del verano a través de las nevadas invernales.
Según las predicciones de los modelos pertinentes, los últimos restos de esta antigua capa de hielo pueden desaparecer por completo en los próximos cientos de años. Su desaparición no sólo significaría el fin de un importante paisaje glaciar en el Ártico, sino que también podría cambiar las condiciones iniciales bajo las cuales se volverán a formar futuras capas de hielo. Los restos de la capa de hielo Laurentide alguna vez proporcionaron un área central donde el hielo y la nieve podían seguir acumulándose. Si el clima global vuelve a ser más frío en el futuro, es posible que sea necesario desarrollar nuevas capas de hielo continentales sin este núcleo.
Sin embargo, los investigadores también enfatizaron que los cambios históricos en la capa de hielo de Barnes por sí solos no pueden probar que sin un calentamiento artificial, toda América del Norte inevitablemente volverá a estar cubierta por capas de hielo continentales. La investigación proporciona evidencia de que la capa de hielo se ha vuelto a expandir, y si esta tendencia eventualmente se convertirá en una edad de hielo a gran escala aún depende de la evolución climática posterior. No existe necesariamente una contradicción fundamental entre las predicciones de modelos anteriores y este estudio, porque el modelo analiza si las edades de hielo pueden formarse a mayor escala, mientras que el nuevo estudio se centra en reconstruir la historia real de los restos de una determinada capa de hielo.
Los investigadores creen que la importancia más importante de este descubrimiento es que revela que el impacto de las actividades humanas en el sistema climático de la Tierra puede ser más profundo que simplemente cambiar la temperatura promedio. El ciclo de la edad de hielo es uno de los procesos naturales relativamente estables y extremadamente duraderos que se han producido en la Tierra durante los últimos millones de años, y las emisiones humanas de gases de efecto invernadero son ahora suficientes para cambiar la dirección de la evolución de este proceso.
Los investigadores señalan que el calentamiento global moderno no se trata de salvar al planeta de un desastre inevitable. Incluso si se necesitaron decenas de miles de años para que finalmente se formara una edad de hielo, las emisiones de gases de efecto invernadero procedentes de las actividades humanas han alterado un mecanismo climático natural de larga duración. En cuanto al futuro del clima de la Tierra, la verdadera cuestión que merece atención no es sólo cuándo llegará la próxima edad de hielo, sino también cómo las actividades humanas seguirán cambiando la evolución a largo plazo de las capas de hielo, los niveles del mar y todo el sistema climático.
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