Resumen:
El Departamento de Justicia de Estados Unidos anunció recientemente un caso de fraude en la financiación de la educación que involucra tecnología de inteligencia artificial. Los fiscales acusaron a cinco personas en Nebraska, Virginia y Nueva Jersey y confiscaron más de 750.000 dólares en activos de criptomonedas. Las investigaciones revelaron que una red criminal con vínculos con Kenia utilizó información de identidad robada para falsificar las identidades de los estudiantes, utilizó inteligencia artificial para completar trabajos de curso y simular clases en línea para defraudar la ayuda financiera federal.
El caso surge de una serie de patrones de datos inusuales descubiertos por la Oficina del Inspector General del Departamento de Educación de EE. UU. Posteriormente, el FBI rastreó las cuentas relevantes e identificó múltiples cuentas bancarias y billeteras de criptomonedas dentro y fuera de los Estados Unidos a lo largo del flujo de fondos. El Departamento de Justicia de Estados Unidos denominó a la represión "Operación Cazafantasmas", la primera de un esfuerzo federal a gran escala contra el fraude de "estudiantes fantasma".
Los fiscales dijeron que los delincuentes utilizaron información de identificación personal robada de ciudadanos estadounidenses para registrar cuentas de estudiantes falsas, solicitar ayuda federal para estudiantes e inscribirse en universidades y colegios comunitarios. Para evitar ser descubiertos por la escuela, estos estudiantes ficticios utilizarán inteligencia artificial para completar automáticamente los materiales de solicitud, completar los trabajos del curso e incluso crear la ilusión de que estudiantes reales participan en clases en línea en algunos casos.
Colin McDonald, fiscal general adjunto de la División Nacional de Lucha contra el Fraude del Departamento de Justicia de EE. UU., dijo que algunos "estudiantes fantasmas" parecen estar tomando cursos con normalidad e incluso pueden simular la asistencia de una persona real a clases en línea para engañar a las escuelas haciéndoles creer que son estudiantes reales. El objetivo de las bandas criminales es mantener estas identidades falsas en las escuelas el mayor tiempo posible para seguir obteniendo ayuda financiera durante un semestre.
La investigación encontró que algunas de las cantidades involucradas eran considerables. Según información divulgada por el Departamento de Justicia, uno de los acusados utilizó múltiples cuentas de instituciones financieras para recibir más de 700 reembolsos fraudulentos de ayuda estudiantil, por un total aproximado de $1,44 millones. Otros involucrados obtuvieron más de 1 millón de dólares en depósitos a través de flujos de fondos relacionados con más de 300 cuentas de estudiantes falsas.
El FBI declaró que ha confirmado que las pérdidas causadas por programas similares de "estudiantes fantasmas" han superado los 32 millones de dólares, y es probable que la cantidad real de pérdidas sea mucho mayor que esta cifra.
Lo que es aún más preocupante es que el Departamento de Educación de EE. UU. ha identificado más de 830.000 cuentas de ayuda federal para estudiantes sospechosas de haber sido establecidas utilizando información de identificación personal de ciudadanos estadounidenses. Si finalmente se confirma que las cuentas pertenecen a estudiantes falsos, el Departamento de Justicia estima que las pérdidas podrían ascender a cerca de 130 millones de dólares. Actualmente, los fiscales han entregado aproximadamente 50 pistas relevantes a 26 sucursales del FBI en todo Estados Unidos.
Los investigadores dijeron que este tipo de estafa generalmente comienza con la compra y obtención de información personal. Las bandas criminales prefieren particularmente a aquellos que ingresan a la fuerza laboral directamente después de graduarse de la escuela secundaria y nunca han recibido una educación universitaria. Dado que el Ministerio de Educación carece de registros de educación superior para utilizarlos como base para la verificación cruzada, es más probable que las solicitudes falsas sean aprobadas. Luego, los estafadores completan solicitudes de ayuda federal para estudiantes y envían solicitudes de admisión a universidades y colegios comunitarios.
Una vez admitido el estudiante falso, la beca primero pagará la matrícula escolar y las tarifas relacionadas, y los fondos restantes se transferirán a una cuenta bancaria controlada por la banda de fraude. El Departamento de Justicia dijo que algunos residentes estadounidenses también actuaron como "intermediarios de fondos" para ayudar a procesar el flujo de dinero robado.
Con el desarrollo de la tecnología de inteligencia artificial, este tipo de actividades fraudulentas se vuelven cada vez más ocultas. El Ministerio de Justicia cree que este patrón delictivo existe al menos desde 2021, y la popularidad de las herramientas de inteligencia artificial ha mejorado significativamente la eficiencia y el ocultamiento del fraude. Los fiscales señalaron que la incautación de criptomonedas completada en Kenia fue también el primer caso similar de incautación de activos internacionales en el país.
En muchos casos, las víctimas de robo de identidad descubren el problema años después. Cuando el gobierno comienza a solicitar préstamos estudiantiles que no le pertenecen, es posible que el historial crediticio de una persona ya haya sido dañado. Los funcionarios encargados de hacer cumplir la ley dicen que si bien el Departamento de Educación puede ayudar a las víctimas a lidiar con los problemas de seguimiento, todo el proceso nunca debería sucederle a ningún ciudadano inocente.
Ante el aumento de los riesgos de fraude, el Departamento de Educación de EE. UU. introdujo este año un nuevo mecanismo de verificación de identidad. Los solicitantes deben mostrar su identificación emitida por el gobierno a una cámara en tiempo real, que es revisada por un sistema automatizado. El sistema generará una calificación de riesgo para cada solicitante y las solicitudes consideradas de alto riesgo serán rechazadas directamente.
El gobierno de EE. UU. cree que la revisión automatizada puede ayudar a combatir el fraude sin agregar grandes cantidades de mano de obra. Sin embargo, el nuevo sistema también ha causado cierta controversia. Durante el verano, el Departamento de Educación confirmó que una falla técnica impidió que algunos formularios de solicitud adjuntaran correctamente los resultados de la evaluación de riesgos, y las solicitudes fueron reprocesadas posteriormente.
A los defensores en el campo de la educación les preocupa que la revisión automática pueda dañar accidentalmente a estudiantes reales, especialmente a los solicitantes de familias de bajos ingresos. Algunos estudiantes pueden carecer de documentos de identificación comunes, como licencias de conducir, y una calificación incorrecta no solo requerirá verificación adicional, sino que también puede causar retrasos en el pago de la ayuda financiera. La gente del sector educativo pide a los colegios y universidades que permanezcan alerta y logren un equilibrio entre la lucha contra el fraude y la protección de los derechos de los estudiantes genuinos.
El gobierno de Estados Unidos no ha publicado cifras específicas sobre qué tan alta es la tasa de errores judiciales. La persona a cargo del proyecto relevante dijo que todavía es imposible cuantificar la cantidad de personas que necesitarán someterse a una verificación de identidad fuera de línea en el futuro, pero espera que los colegios y universidades puedan continuar prestando atención a los estudiantes reales que han sido identificados erróneamente por el sistema para evitar que pierdan las oportunidades de financiación educativa que merecen debido a problemas técnicos.
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