Resumen:
Un nuevo estudio echa por tierra más de 150 años de sabiduría convencional en el mundo académico. Los científicos han descubierto a través de análisis de ADN antiguo que un ave gigante que durante mucho tiempo se pensó que se había extinguido después del final de la última Edad de Hielo no era en realidad una especie independiente que desapareció, sino un gran ancestro de un ave viva que aún vive en Europa hoy.
Durante mucho tiempo, los grandes esqueletos de grullas encontrados en cuevas de muchos lugares de Europa han sido considerados los restos de un antiguo pájaro gigante llamado Grus primigenia. Desde que recibió su nombre en el siglo XIX, la comunidad científica ha creído en general que esta gran ave se extinguió hace miles de años, convirtiéndose en uno de los muchos animales grandes que desaparecieron tras el final de la última Edad del Hielo.
Esta comprensión tradicional se originó a partir de la investigación del biólogo francés Alphonse Milne-Edwards. En ese momento, descubrió algunos fósiles de esqueletos de grulla inusualmente grandes en una cueva en el sur de Francia. Debido a que estos fósiles eran significativamente más grandes que las grullas modernas, determinó que eran una nueva especie de grulla gigante y la llamó grulla primitiva. Se cree que los restos vivieron hace más de 20.000 años y han sido documentados en la literatura científica como una especie extinta.
Para volver a confirmar la verdadera identidad de estos fósiles, un equipo de investigación de la Universidad de Bournemouth en el Reino Unido y el Centro de Paleogenética de Estocolmo, Suecia, iniciaron una investigación. Los investigadores recolectaron 18 muestras de esqueletos de grullas antiguas de Inglaterra, Gales, Francia, Alemania y las Islas Baleares, y extrajeron ADN antiguo de ellas para su análisis.
Los hallazgos sorprendieron a los científicos. La evidencia genética muestra que estos esqueletos, que se pensaba que eran "grullas gigantes extintas", en realidad no pertenecen a una especie independiente extinta, sino a individuos grandes de la grulla común moderna. En otras palabras, el pájaro gigante que se creía desaparecido en realidad no se ha extinguido. Todavía vive en Europa, pero su tamaño se ha reducido en comparación con la antigüedad.
El profesor John Stewart, líder de la investigación, dijo que el equipo siempre ha sospechado que estas llamadas grullas gigantes pueden no ser una especie independiente, sino simplemente una población ancestral más grande de grullas comunes modernas. La aplicación de la tecnología del ADN finalmente confirmó esta suposición y también permitió a los investigadores obtener conclusiones más precisas que en el pasado basándose únicamente en el análisis morfológico del hueso.
El equipo de investigación cree que el error de cálculo de ese año probablemente estuvo relacionado con las obvias diferencias de género y tamaño entre las grullas. Las grullas macho suelen ser mucho más grandes que las hembras, y los primeros investigadores que las clasificaron únicamente por el tamaño de los huesos pueden haber confundido a los machos grandes y a los individuos más pequeños como pertenecientes a dos especies diferentes, lo que llevó a la conclusión de que existían "grullas gigantes extintas".
Este descubrimiento no solo reescribió el estado taxonómico de la grulla primitiva, sino que también desencadenó un reexamen de otras especies de aves extintas en la comunidad científica. Los investigadores señalaron que la clasificación de muchas especies de aves antiguas se basa principalmente en diferencias en el tamaño y la morfología de los huesos. Si falta evidencia genética, se puede demostrar que algunas de las llamadas especies extintas son simplemente variaciones corporales de especies existentes en diferentes períodos históricos.
El equipo de investigación dijo que el siguiente paso se centrará en estudiar por qué las grullas comunes se vuelven gradualmente más pequeñas durante el largo proceso evolutivo. Actualmente, los científicos sospechan que factores como los proyectos de drenaje de humedales, los cambios en el uso humano de la tierra y los cambios en el hábitat pueden haber tenido un impacto, pero los mecanismos específicos aún requieren más investigación para confirmarlos.
Los investigadores también señalaron que las aves modernas enfrentan una enorme presión de supervivencia debido a las actividades humanas, pero este descubrimiento muestra que la comunidad académica puede haber sobreestimado el número de extinciones de aves en ciertos períodos históricos. Es posible que algunas aves que se consideran extintas en realidad simplemente experimenten una evolución a largo plazo en el tamaño del cuerpo, y sus descendientes todavía viven en la tierra hoy.
Esta investigación no solo resuelve un misterio paleontológico que ha durado un siglo y medio, sino que también demuestra el importante valor de la tecnología del ADN antiguo en la reconstrucción de la historia de la evolución biológica. A medida que se analice más información genética antigua, es posible que en el futuro se vuelvan a reconocer más animales antiguos "extintos" y se espera que se reescriban sus verdaderas identidades.
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